Le griffon mythique n’a pas été inspiré par un dinosaure cornu, conclut une étude.

Le griffon, ou griffon, est une créature légendaire remontant à l’antiquité classique, arborant le corps, les pattes et la queue d’un lion ainsi que les ailes, la tête et les serres avant d’un aigle. Depuis les années 1980, un « géomythe » populaire s’est répandu selon lequel l’apparence unique du griffon aurait été inspirée par le squelette fossilisé d’un dinosaure cornu connu sous le nom de Protocératops. C’est une histoire fascinante et colorée, mais selon les auteurs d’un nouvel article publié dans la revue Interdisciplinary Science Reviews, il n’existe pas de preuves concrètes pour étayer une telle connexion. « Tout ce qui concerne les origines du griffon est en accord avec leur interprétation traditionnelle en tant que créatures imaginaires, tout comme leur apparence est entièrement expliquée par le fait qu’ils sont des chimères [mythologiques] de grands félins et d’oiseaux de proie », a déclaré le co-auteur Mark Witton, paléontologue à l’Université de Portsmouth. « Invoquer un rôle pour les dinosaures dans la légende du griffon, en particulier des espèces de terres lointaines comme le Protocératops, introduit non seulement une complexité et des incohérences inutiles dans leurs origines, mais repose également sur des interprétations et des propositions qui ne résistent pas à l’examen. » Il existe des représentations de créatures ressemblant à des griffons dans l’art égyptien ancien datant d’avant 3000 avant notre ère, tandis que dans les textes de l’ancienne Grèce et de Rome, les créatures étaient associées aux gisements d’or en Asie centrale. Au Moyen Âge, les griffons étaient des figures communes dans l’iconographie médiévale et dans l’héraldique. L’hippogriffe nommé Buck dans Harry Potter et le Prisonnier d’Azkaban est une créature mythique apparentée, issue d’un griffon et d’une jument. C’est le lien légendaire avec les gisements d’or d’Asie centrale qui a intrigué la folkloriste classique Adrienne Mayor dans les années 1980. S’appuyant sur des textes grecs et latins et des œuvres d’art connexes, elle a suggéré (à partir d’un article de 1989 en cryptozoologie) que des prospecteurs nomades étaient tombés sur des squelettes fossilisés de Protocératops et apportaient des contes de quadrupèdes étranges au bec dans d’autres régions lorsqu’ils se déplaçaient vers le sud-est le long d’anciennes routes commerciales. La collerette osseuse du dinosaure aurait pu être interprétée dans de premières illustrations comme des oreilles externes ressemblant à des mammifères, avec son bec indiquant une créature mi-oiseau, menant à l’ajout ultérieur d’ailes. Au cours des 30 dernières années, l’hypothèse de Mayor a gagné en popularité dans les médias grand public et au sein de certains cercles universitaires; c’est maintenant l’un des exemples les plus célèbres et largement diffusés de géomythologie. Ce n’est pas une idée complètement folle, même si ses origines se trouvent dans le domaine pseudoscientifique de la cryptozoologie. Après tout, les gens depuis l’époque paléolithique ont certainement utilisé des fossiles comme ornements décoratifs ou talismans, et il existe des cas avérés de tels « géomythes » : par exemple, les ammonites britanniques ont été transformées en « pierres à serpent »; les dents de requin ont été interprétées comme des langues de serpent; et les brachiopodes « ailes » sont devenus des « hirondelles de pierre » dans la Chine historique.