Le grondement des cigales était si fort qu’il a été capté par les câbles en fibre optique.

Un des endroits les plus étranges au monde pour faire des essais se trouve au-dessus de Princeton, dans le New Jersey. Il s’agit d’un câble en fibre optique tendu entre trois poteaux électriques, qui passe ensuite sous terre avant d’alimenter un « interrogateur ». Cet appareil envoie un laser à travers le câble et analyse la lumière qui rebondit. Il peut détecter de très légères perturbations de cette lumière provoquées par des activités sismiques ou même des sons forts, comme le passage d’une ambulance. C’est une nouvelle technique connue sous le nom de détection acoustique distribuée ou DAS. Comme le DAS peut suivre la sismicité, d’autres scientifiques l’utilisent de plus en plus pour surveiller les tremblements de terre et l’activité volcanique. (Un système enterré est si sensible, en fait, qu’il peut détecter des gens qui marchent et conduisent au-dessus.) Mais les scientifiques de Princeton viennent juste de faire une découverte assez … bruyante. Au printemps 2021, Sarper Ozharar, physicien aux laboratoires NEC, qui exploitent le banc d’essai de Princeton, a remarqué un signal étrange dans les données DAS. « Nous avons réalisé qu’il se passait des choses étranges », explique Ozharar. « Quelque chose qui ne devrait pas être là. Il y avait une fréquence distincte qui bourdonnait partout. » L’équipe a soupçonné que ce « quelque chose » n’était pas un volcan grondant – pas dans le New Jersey – mais le bruit du gigantesque essaim de cigales qui venait juste de sortir de sous terre, une population connue sous le nom de Brood X. Un collègue a suggéré de contacter Jessica Ware, entomologiste et experte en cigales au Muséum d’histoire naturelle américain, pour le confirmer. « J’observais les cigales et j’avais fait le tour de Princeton car nous collections des échantillons biologiques », explique Ware. « Donc, quand Sarper et l’équipe ont montré que vous pouvez en fait entendre le volume des cigales, et que cela correspondait à leurs patterns, j’étais vraiment excitée. » Ajoutez les insectes à la liste, qui grandit rapidement, des choses que le DAS peut espionner. Grâce à une anatomie spécialisée, les cigales sont les insectes les plus bruyants de la planète, mais toutes sortes d’autres espèces à six pattes font beaucoup de bruit, comme les cigales et les sauterelles. Avec des câbles en fibre optique, les entomologistes ont peut-être fait une nouvelle découverte d’une manière puissante et bon marché pour écouter constamment les espèces – de loin. « Une partie du défi que nous affrontons en cette période de déclin des insectes est que nous devons toujours collecter des données sur les tailles des populations et les insectes présents », explique Ware. « Une fois que nous serons familiers avec ce qui est possible avec ce type de détection à distance, je pense que nous pourrons être vraiment créatifs. » Le DAS, c’est tout une question de vibrations, que ce soit les sons d’un essaim chantant de cigales ou le déplacement d’une faille géologique. Les câbles en fibre optique transmettent des informations, comme l’Internet haut débit, en envoyant des impulsions de lumière. Les scientifiques peuvent utiliser un dispositif d’interrogation pour faire briller un laser le long d’un câble et ensuite analyser les toutes petites quantités de lumière qui rebondissent vers la source. Comme la vitesse de la lumière est une constante connue, ils peuvent repérer l’endroit où se produit un trouble donné le long du câble: si quelque chose secoue le câble de 100 pieds, la lumière mettra un peu plus de temps à revenir à l’interrogateur que quelque chose qui se produit à 50 pieds. « Chaque mètre de fibre, plus ou moins, nous pouvons le transformer en quelque chose comme un microphone », explique Ozharar.