Le jeu-questionnaire de la BBC avec un design inspiré de la Gestapo offre une étude sur les réactions au stress.

Le très populaire jeu télévisé britannique Mastermind a fait ses débuts sur la BBC en 1972, donnant lieu à de nombreuses versions internationales ainsi qu’à un jeu vidéo et à d’innombrables parodies. Il a maintenant inspiré des chercheurs de l’université d’Arizona, Tucson, à utiliser plusieurs saisons récentes comme « laboratoire du monde réel » pour étudier les réponses physiologiques au stress, selon un nouvel article publié dans le journal Psychophysiology. Les résultats ont confirmé certaines conclusions précédentes d’études en laboratoire et en ont contredit d’autres. L’équipe de l’Arizona a également constaté que les variations aléatoires dans le temps que le présentateur prend pour poser des questions différentes signifient que Mastermind n’est pas parfaitement « juste » en ce qui concerne la détermination du vainqueur. Pourquoi un jeu télévisé? Selon les auteurs, c’est parce que les expériences en laboratoire en psychologie ont des limitations inhérentes, car il est tout simplement trop difficile de reproduire de manière précise la cognition humaine complexe dans un tel environnement contrôlé, en particulier lors de l’étude de choses comme le stress et la cognition. «Les enjeux sont trop faibles, les tâches trop simples, les participants s’ennuient souvent et l’équipement, comme les scanners IRM, trop lourd, rend les expériences en laboratoire peu représentatives de la cognition du monde réel», ont écrit les auteurs. Une étude célèbre de 1927 de Eric Ponder et W.P. Kennedy sur le fait que le clignotement augmente-t-il lorsque les gens sont sous stress est un cas d’illustration. Ponder et Kennedy ont d’abord essayé de prouver cette relation dans un cadre expérimental en laboratoire avec des participants reliés à des appareils encombrants et inconfortables pour mesurer la fréquence des clignotements. Mais ils ne sont parvenus à générer le degré approprié de stress chez les sujets d’essai qu’une seule fois, lorsqu’un participant frustré est devenu vraiment en colère. Ils se sont tournés vers la mesure discrète de la fréquence des clignotements des témoins lors d’un interrogatoire hostile en cour. Cela a fonctionné, confirmant l’hypothèse de Ponder et Kennedy selon laquelle le clignotement augmente effectivement dans des situations stressantes. Au cours des deux dernières décennies en particulier, les psychologues ont de plus en plus recours aux jeux télévisés comme un genre de laboratoire qui imite mieux les contextes du monde réel pour le comportement et la cognition humains. De tels spectacles ont des enjeux plus importants, provoquent un véritable stress et sont finalement plus engageants pour les participants. La plupart de ces études se sont concentrées sur la prise de décisions risquées, car de nombreux jeux télévisés intègrent des aspects de jeux d’argent. Les participants à Deal or No Deal, par exemple, doivent choisir entre recevoir un prix en espèces d’un montant connu (par exemple, 40 000 $) ou tout miser sur une « boîte mystère » qui peut contenir moins d’argent ou jusqu’à 1 million de dollars. Et qui veut être un millionnaire? exige aux participants de risquer leurs gains accumulés à chaque tour suivant lorsqu’ils tentent de répondre à des questions à choix multiples. Robert Wilson, un scientifique de la cognition de l’université d’Arizona, voulait élargir l’utilisation des jeux télévisés dans les études psychologiques au-delà du comportement de choix et a pensé que Mastermind offrait une excellente opportunité. Chaque épisode met en scène quatre participants, chacun devant répondre à des questions posées à un rythme rapide en deux rounds chronométrés, tout en étant assis sur une chaise en cuir noir avec un puissant faisceau de lumière les éclairant en plein visage. C’est un environnement hostile délibérément inspiré des méthodes d’interrogatoire de la Gestapo (au moins c’est ce que le créateur de l’émission, Bill Wright, ancien prisonnier de guerre de la Seconde Guerre mondiale, a prétendu).