Le Maverick Mars chopper a survécu bien au-delà de sa garantie – il est maintenant temps pour un deuxième.

L’administration nationale de l’aéronautique et de l’espace (NASA) prévoit de effectuer des vols plus ambitieux avec son hélicoptère Mars Ingenuity, alors que ses ingénieurs travaillent sur son successeur sur Terre. Ingenuity s’est avéré être beaucoup plus capable et plus durable que prévu par sa mission initiale de 30 jours. L’hélicoptère a effectué 66 vols et a dépassé ce plan initial de 32 fois. À présent, la NASA travaille sur son remplacement. Les ingénieurs ont testé des nouvelles pales en fibre de carbone, dont la conception est différente de celle d’Ingenuity, elles sont plus longues de plus de 10 cm (4 pouces) et considérées comme plus robustes. Les plans actuels prévoient que l’hélicoptère participe à une mission de retour d’échantillons de Mars au lieu du rover « fetch » initialement envisagé. Au cours du mois de septembre, les ingénieurs ont fait tourner les pales dans le simulateur de l’espace du laboratoire de propulsion par jet de la NASA, situé dans le sud de la Californie. Le simulateur cylindrique – d’un diamètre de test de 7,62 mètres (25 pieds) et de hauteur de 25,9 mètres (85 pieds) – est également le lieu de test de Voyager, Cassini et Surveyor dans un environnement ressemblant à l’espace, ce qui est également idéal pour créer une atmosphère de type martien sur Terre. « Nous avons fait tourner nos pales à 3 500 tr/min, soit 750 tours par minute plus vite que les pales d’Ingenuity n’ont jamais tourné », a déclaré Tyler Del Sesto, adjoint au chef d’essai de l’hélicoptère de récupération d’échantillons à JPL. « Ces pales plus efficaces ne sont plus un exercice théorique. Elles sont prêtes à voler. »