Le Maverick Mars chopper a survécu bien au-delà de sa garantie – il est maintenant temps pour un deuxième opus.

La NASA prévoit des vols plus ambitieux pour l’hélicoptère Mars Ingenuity alors que les ingénieurs travaillent sur son successeur sur Terre. Ingenuity s’est avéré être beaucoup plus capable et plus durable que prévu dans sa mission originale de 30 jours. L’hélicoptère a effectué 66 vols et a dépassé ce plan original de 32 fois. Maintenant, la NASA travaille sur son remplacement. Les ingénieurs ont testé des pales en fibre de carbone mis à jour, dont la conception est différente de celle d’Ingenuity, elles mesurent plus de 10 cm (4 pouces) de long et sont considérées comme plus robustes. Les plans actuels prévoient que l’hélicoptère participe à une mission de retour d’échantillons de Mars au lieu du rover « fetch » envisagé initialement. En septembre, les ingénieurs ont fait tourner les pales dans le simulateur de l’espace du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. Le simulateur cylindrique – de diamètre de test de 25 pieds (7,62 mètres) et de hauteur de 85 pieds (25,9 mètres) – était également le lieu de test de Voyager, Cassini et Surveyor dans un environnement semblable à l’espace, qui est également idéal pour recréer une atmosphère de type martien sur Terre. « Nous avons fait tourner nos pales jusqu’à 3 500 tr/min, soit 750 tours par minute plus vite que les pales d’Ingenuity », a déclaré Tyler Del Sesto, conducteur adjoint des tests d’hélicoptère de prélèvement d’échantillons au JPL. « Ces pales plus efficaces ne sont plus une exercice théorique. Elles sont prêtes à voler. »