Le Maverick Mars chopper a survécu bien au-delà de sa garantie – il est maintenant temps pour un sequel.

La NASA prévoit des vols plus ambitieux pour l’hélicoptère Mars Ingenuity alors que les ingénieurs travaillent sur son successeur sur Terre. Ingenuity s’est avéré beaucoup plus capable et plus durable que prévu dans le cadre de sa mission initiale de 30 jours. L’hélicoptère a effectué 66 vols et a dépassé ce plan initial de 32 fois. Maintenant, la NASA travaille sur son remplacement. Les ingénieurs ont testé des pales en fibre de carbone mis à jour, qui ont un design différent de celui d’Ingenuity, qui sont plus de 10 cm (4 pouces) plus longues et considérées comme plus robustes. Les plans actuels prévoient que l’hélicoptère participe à une mission de retour d’échantillons de Mars au lieu du rover « fetch » initialement envisagé. En septembre, les ingénieurs ont fait tourner les pales dans le simulateur de l’espace du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. Le simulateur cylindrique – avec un diamètre de test de 7,62 mètres (25 pieds) et une hauteur de 25,9 mètres (85 pieds) – était également l’endroit où Voyager, Cassini et Surveyor ont été testés dans un environnement semblable à l’espace, ce qui est également idéal pour recréer une atmosphère de type martien sur Terre. « Nous avons fait tourner nos pales jusqu’à 3 500 rpm, soit 750 tours par minute plus rapidement que les pales d’Ingenuity n’ont tourné », a déclaré Tyler Del Sesto, responsable adjoint des tests d’hélicoptère de récupération d’échantillons au JPL. « Ces pales plus efficaces ne sont plus un exercice théorique. Ils sont prêts à voler. »