Le mystère envoûtant des océans cachés du système solaire

La version originale de cet article est parue dans Quanta Magazine. Pendant la plus grande partie de l’existence de l’humanité, la Terre a été la seule planète connue couverte d’océans, apparemment très différente de toute autre île cosmique. Mais en 1979, les deux sondes Voyager de la NASA ont passé près de Jupiter. Sa lune Europa, un royaume glacé, était ornée de rainures et de fractures – des indices qu’il pourrait y avoir quelque chose de dynamique sous sa surface. « Après Voyager, les gens ont soupçonné qu’Europa était étrange et qu’elle pouvait avoir un océan », a déclaré Francis Nimmo, unplanétologue de l’Université de Californie à Santa Cruz. Ensuite, en 1996, la sonde Galileo de la NASA est passée près d’Europa et a détecté un étrange champ magnétique venant de l’intérieur. « Nous ne l’avons pas compris », a déclaré Margaret Kivelson, une physicienne spatiale de l’Université de Californie à Los Angeles, qui était responsable du magnétomètre de la sonde. Avec son équipe, elle a fini par réaliser qu’un fluide électroconducteur – quelque chose à l’intérieur de la lune – se convulsait en réponse au immense champ magnétique de Jupiter. « La seule chose qui avait un sens », a déclaré Kivelson, « c’était s’il y avait une enveloppe de fondu sous la surface de la glace ».