Le mystère fascinant des océans cachés du système solaire

La version originale de cette histoire est apparue dans Quanta Magazine. Pendant la plus grande partie de l’existence de l’humanité, la Terre était le seul monde connu couvert d’océans, semblable en cela à aucune autre île cosmique. Mais en 1979, les deux sondes Voyager de la NASA ont survolé Jupiter. Sa lune Europa, un royaume gelé, était ornée de rainures et de fractures, suggérant qu’il pourrait y avoir quelque chose de dynamique sous sa surface. « Après Voyager, les gens ont soupçonné qu’Europa était étrange et qu’il pouvait avoir un océan », a déclaré Francis Nimmo, un scientifique planétaire de l’Université de Californie, Santa Cruz. Ensuite, en 1996, la sonde Galileo de la NASA est passée près d’Europa et a détecté un champ magnétique étrange provenant de l’intérieur. « Nous ne l’avions pas compris », a déclaré Margaret Kivelson, une physicienne de l’espace de l’Université de Californie, Los Angeles, qui était chargée du magnétomètre de la sonde. Elle et son équipe ont finalement réalisé qu’un fluide électroconducteur – quelque chose à l’intérieur de la lune – se convulsait en réponse au immense champ magnétique de Jupiter. « La seule chose qui avait un sens », a déclaré Kivelson, « était si une coquille de magma liquide se trouvait sous la surface de la glace ».