Le premier des satellites de la mission Cluster de l’ESA se prépare pour une fin enflammée sur le Pacifique Sud.

Le premier des satellites de la mission Cluster de l’Agence spatiale européenne est sur le point de retourner sur Terre le mois prochain après une mission extrêmement longue. Le vaisseau spatial est destiné à se consumer au-dessus du Pacifique Sud. Il y a quatre satellites de la mission Cluster : Rumba, Salsa, Samba et Tango. Salsa sera le premier à plonger, suivis par les autres en 2025 et 2026. Contrairement aux rentrées non contrôlées récentes, les contrôleurs ont soigneusement ciblé Salsa pour que les éventuels fragments survivants n’impactent pas les régions peuplées. L’orbite de Salsa a été ajustée en janvier pour garantir une descente prononcée d’environ 110 km à 80 km le 8 septembre. Le directeur des opérations Cluster, Bruno Sousa, a déclaré : « Cela nous donne le plus grand contrôle possible sur le lieu où le vaisseau spatial sera capturé par l’atmosphère et commencera à se consumer. » Les quatre vaisseaux spatiaux identiques de la mission Cluster étaient conçus pour voler en formation afin d’étudier la magnétosphère terrestre, qui protège la Terre des particules émises par le Soleil. Les découvertes scientifiques de la mission se sont avérées inestimables pour comprendre le « temps spatial » et la mission a été prolongée à maintes reprises après que les contrôleurs aient trouvé des moyens de maintenir opérationnels les vaisseaux spatiaux vieillissants. Nous avons couvert la mission Cluster pendant notre série Space Extenders. À ce moment-là, l’équipe célébrait le fait d’être à 20 ans d’une mission de deux ans. Nous avons parlé à Sousa et au directeur de la mission Cluster Philippe Escoubet, qui ont expliqué qu’en entretenant soigneusement les batteries, les ingénieurs ont pu tirer une vie supplémentaire des vaisseaux spatiaux, mais, au bout de dix ans, « cela est devenu une mission où nous n’avions plus de batterie. »