Le remède contre la merde en plastique jetable est là – et c’est délirant

Il y a quelques années, je suis passé par une épicerie française pour acheter de gros morceaux de fromage que j’ai ramenés à la maison dans un sac en plastique. Le fromage était si lourd que le sac s’est étiré et bombé, et la poignée m’a douloureusement enfoncé dans les mains. Mais le sac n’a pas cassé. C’est grâce à la chimie magique du plastique – essentiellement, l’huile s’est solidifiée, avec des atomes de carbone et d’hydrogène qui s’alignent en unités répétitives pour former de longues molécules ressemblant à des nouilles. Ces molécules sont souples et solides, ce qui rend le plastique si largement utile. Et si durable : j’ai sorti les morceaux de Camembert et de Havarti, et poussé le sac au fond d’un tiroir de cuisine. Quand je suis tombé dessus il y a quelques semaines, il était toujours impeccable. Bien sûr, il l’était. Les sacs plastiques peuvent durer, intacts et utilisables, pendant des décennies. Ce qui est… dingue, n’est-ce pas ? Nous créons un sac assez solide pour durer des décennies et ensuite nous l’utilisons pendant quelques minutes avant de le fourrer dans un tiroir ou, plus probablement, de l’envoyer dans une décharge, où il pourrait se fragmenter et rester des centaines d’années. Comme je l’ai dit : l’objet le plus surdéterminé de l’histoire. Le problème environnemental des « plastiques à usage unique » hante l’imagination publique comme un loup spectral. Et ce n’est pas étonnant – la quantité écrasante des objets du quotidien que nous fabriquons en plastique est ahurissante. Il y a du plastique dans les sacs d’épicerie, évidemment, mais aussi dans les pantalons de yoga, les pneus de voiture, les matériaux de construction, les jouets et les produits médicaux. La transition s’est faite rapidement : l’utilisation du plastique était relativement faible jusqu’aux années 1970, où elle a explosé, triplant à la fin des années 1990. Ensuite, elle est passée en surmultipliée, et au cours des 20 années suivantes, nous avons utilisé autant de plastique que pendant les 40 années précédentes. Nous produisons maintenant plus de 500 millions de tonnes de déchets plastiques par an. Globalement, seuls 9 pour cent des plastiques sont recyclés. Le reste va dans les décharges ou est incinéré, rejetant des fumées toxiques dans l’air, généralement dans les quartiers pauvres. Une part importante se retrouve également dans l’océan, qui a déjà accumulé près de 219 millions de tonnes de déchets – des emballages qui s’échouent sur les rivages, des morceaux mangés par les poissons, des îlots de plastique se formant dans les gyres marins. C’est beaucoup. Trop, nombreux d’entre nous sommes d’accord. Et si nous voulons commencer à défaire la révolution du plastique ? Un bon point de départ est tous ces produits à usage unique – car, selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement, ils représentent pleinement 36 pour cent des plastiques que nous utilisons chaque année.