Le système ferroviaire britannique va avoir une nouvelle excuse pour les retards – les tempêtes solaires.

Les conditions météorologiques spatiales peuvent semer la pagaille dans les systèmes électroniques, mais alors que la plupart des gens se concentrent sur la protection des centres de données ou du réseau électrique, un groupe de chercheurs britanniques met en garde contre le fait que des tempêtes solaires relativement faibles pourraient perturber le fonctionnement des systèmes de signalisation ferroviaire. Les chercheurs de l’Université de Lancaster ont écrit dans un article récemment publié que le potentiel d’un courant géomagnétiquement induit (GIC) provoqué par une éruption solaire ou un éjection de masse coronale – comme celle qui a frappé la Terre plus tôt ce mois-ci – pourrait provoquer des erreurs «côté droit» ainsi que leurs homologues plus dangereux, les erreurs «côté gauche» , dans les signaux ferroviaires. Alors que les deux impliquent des signaux de piste contrôlés électroniquement affichant de manière inappropriée, les erreurs côté droit signifient qu’un signal ferroviaire indique erroneusment qu’une piste est occupée et dangereuse pour une autre locomotive. Les erreurs côté gauche se produisent lorsqu’un signal de piste qui devrait être rouge – indiquant qu’une locomotive arrivante se dirige vers la piste et qu’elle peut ne pas être visible – bascule sur vert, suggérant qu’il est sécuritaire de parcourir la piste. «Notre recherche suggère que le temps spatial est capable de retourner un signal dans un sens ou dans l’autre, transformant ainsi un signal rouge en vert ou un signal vert en rouge. C’est évidemment très important d’un point de vue de sécurité», a argué Cameron Patterson, étudiant en doctorat en physique de l’Université de Lancaster et auteur principal de l’article. Selon l’article, Patterson et le professeur Jim Wild ont construit des modèles numériques de deux itinéraires ferroviaires alimentés en courant alternatif équipés de circuits de piste en courant continu – de Preston à Lancaster sur la West Coast Main Line et de Glasgow à Edinburgh. L’équipe a expliqué que les relais de circuit sont conçus pour être désenclenchés lorsqu’un essieu de train les passe – ce qui provoque le basculement des lumières de vert à rouge et indique que la piste n’est pas dégagée.

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