Le télescope quotidien : combien petite peut être la plus petite étoile ?

Bonjour. Nous sommes le 14 décembre et aujourd’hui, nous voyageons à environ 1 000 années-lumière de la Terre jusqu’à un amas d’étoiles dans la constellation de Perseus. Des astronomes qui utilisent le James Webb Space Telescope ont observé cet endroit dans le cadre de leur recherche pour répondre à une question simple : combien peut peser une étoile ? Webb est un outil idéal pour une telle recherche car les étoiles les plus petites – les naines brunes, qui émettent de la lumière à partir de la fusion du deutérium – sont les plus visibles dans la lumière infrarouge. Les astronomes ont mis leur focus sur cet amas d’étoiles, IC 348, car il est jeune et devrait contenir de nouvelles naines brunes. De telles étoiles petites émettent le plus de lumière quand elles sont jeunes, donc les étoiles les plus petites seraient au point le plus visible de leur cycle de vie. En utilisant Webb en concert avec des télescopes terrestres, des astronomes ont identifié trois cibles dans une gamme de trois à huit masses joviennes, avec des températures de surface allant de 830° à 1 500° degrés Celsius (voir une image annotée ici). La plus petite de ces étoiles semble peser entre trois et quatre fois Jupiter. L’étude de ces naines brunes extrêmement petites et la découverte de mystérieux hydrocarbures ont conduit les astronomes à se demander si ces objets étaient vraiment des étoiles naines brunes. Elles le sont probablement, mais comment ont-elles pu se former ? Le meilleur type de science répond à une question et, en retour, en pose deux autres dans le but de comprendre le monde naturel qui nous entoure. Source : NASA, ESA, CSA, STScI, et K. Luhman et C. Alves de Oliveira.