La fusée SpaceX Falcon Heavy a décollé vendredi à 10 h 19 (heure de l’Est) du centre spatial Kennedy, en Floride, emportant avec elle la sonde Psyche de la NASA dans une mission qui doit durer six ans et couvrir 2,2 milliards de kilomètres jusqu’à un astéroïde particulier. Les astronomes ont émis l’hypothèse que cette masse rocheuse, également nommée Psyche, était autrefois le noyau partial d’une petite planète lors des premiers jours du système solaire. Cet astéroïde, riche en fer et en nickel, pourrait nous fournir des indices sur la formation des planètes, y compris la nôtre. Après le décollage, les contrôleurs au sol ont établi une communication bidirectionnelle. Les rapports de télémétrie indiquent que le lancement s’est déroulé sans problème. Cette mission a connu de nombreux retard avant son lancement final. Psyche (l’astéroïde) tourne autour du soleil dans une ceinture entre les orbites de Mars et de Jupiter. Les chercheurs estiment qu’il est composé d’un noyau riche en nickel et en fer, ce qui leur permettra d’observer rarement un (possible) noyau planétaire. « Selon les données dont nous disposons, je pense que c’est plus de la moitié de métal », a déclaré Lindy Elkins-Tanton, professeure à l’université d’État de l’Arizona et principale enquêtrice sur la mission, au New York Times. « Nous allons vraiment voir un nouvel objet, ce qui signifie que beaucoup de nos idées seront prouvées fausses ». La sonde mettra environ six ans pour atteindre Psyche. À ce stade, la sonde Psyche de la NASA orbitera autour de l’astéroïde pendant 26 mois, l’étudiant avec divers instruments. La sonde utilisera des caméras pour avoir un aperçu de l’astéroïde, un magnétomètre pour rechercher un ancien champ magnétique, un spectromètre de rayons gamma pour détecter les rayons gamma et les neutrons de haute énergie et une antenne radio pour cartographier la gravité de la masse rocheuse. « Je suis impatient de voir le trésor de connaissances que Psyche va débloquer en tant que première mission de la NASA vers un monde de métal », a déclaré Nicola Fox, associée au programme de missions scientifiques de la NASA. « En étudiant l’astéroïde Psyche, nous espérons mieux comprendre notre univers et notre place en lui, en particulier concernant le mystérieux noyau de métal de notre propre planète, la Terre, inatteignable et impossible à atteindre. »
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