L’énorme mission d’Inde pour nettoyer le Gange

Aux aurores à Varanasi, l’air sur les rives du Gange se remplit de l’odeur des corps en train de brûler. Aux marches du Manikarnika ghat – l’un des lieux les plus sacrés des rives en escalier de la ville, où les hindous morts sont incinérés – les feux sont déjà allumés, et les endeuillés s’assemblent par centaines pour accompagner leurs proches à la fin. Des bûchers de bois de santal (pour les riches) et de bois de manguier (pour tous les autres) brûlent déjà; sur l’un d’eux, un cadavre enveloppé dans du blanc est visible dans les flammes. En bas, sur la rivière, où je regarde depuis un bateau, certaines familles procèdent au lavage rituel de leurs morts, les cadavres enveloppés de linge blanc et ornés de fleurs. A quelques mètres de là, un homme d’une autre famille (généralement, l’honneur est conféré au fils aîné) s’avance dans l’eau, jette les cendres d’un parent déjà incinéré afin que le Gange puisse emporter son esprit vers la vie suivante ou même vers le moksha, la fin du cycle de renaissance, et la transcendance. Les cérémonies funéraires, qui se déroulent devant le cadre de la vieille ville, sont indéniablement belles; mais la rivière elle-même ne l’est pas. La surface de l’eau est parsemée de cendres; des fleurs rituelles flottent dans les tourbillons. Juste en aval, un couple d’hommes plongent à la recherche de bijoux abandonnés. A moins de 50 mètres en amont, un autre groupe, ayant terminé leurs rites, se baignent dans les eaux sales. Un homme plus âgé, vêtu de blanc, termine sa baignade par une bénédiction traditionnelle: il recueille l’eau fétide du Gange dans une main et en boit une gorgée. Le Gange est l’un des bassins fluviaux les plus peuplés au monde, alimentant en eau environ 600 millions de personnes. Mais pour les hindous, c’est plus qu’une voie navigable: c’est Ma Ganga, la rivière mère, formée – selon le texte sacré le Bhagavata Purana – lorsque le seigneur Vishnu a lui-même percé un trou dans l’univers et que l’eau divine a inondé le monde. L’eau du Gange est largement utilisée dans la prière et la cérémonie hindoues; vous pouvez acheter des bouteilles en plastique d’eau à des comptoirs de tout le sous-continent – ou en commander une sur Amazon au Royaume-Uni pour aussi peu que 3 £. Pourtant, en dépit de son statut sacré, le Gange est l’une des rivières les plus contaminées au monde. L’ONU l’a qualifiée de « woefully polluée ». Alors que la population de l’Inde a explosé – en avril 2023, elle a dépassé la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde -, des centaines de millions de personnes se sont installées sur les rives inondables du Gange. Le système d’assainissement de l’Inde a peiné à suivre. Le Gange lui-même est devenu une décharge pour d’innombrables polluants: pesticides toxiques, déchets industriels, déchets en plastique et, plus que tout, des billions et des billions de litres d’effluents humains.