Les astronautes de Starliner rentreront chez eux en février à bord d’un SpaceX Crew Dragon.

Après plus de deux mois de tests et de discussions, la NASA a décidé que les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams rentreront chez eux en février 2025 à bord d’un SpaceX Crew Dragon, et le Boeing Starliner sur lequel ils ont volé vers la Station spatiale internationale en juin reviendra sans équipage. Lors d’une conférence de presse samedi, Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew de la NASA, a déclaré : « il y avait trop d’incertitude » autour des prévisions concernant les propulseurs de Starliner pour aller de l’avant avec un vol de retour habité. Le plan maintenant est que le premier équipage de Starliner rentrera avec Crew-9 de SpaceX, qui est prévu pour être lancé vers la SSI fin septembre. Crew-9 était initialement censé transporter quatre membres d’équipage, mais devra finalement continuer avec deux, afin de laisser de la place à Wilmore et Williams pour le retour. Ce vaisseau spatial est en train d’être reconfiguré avec des sièges pour les deux astronautes, et des combinaisons spatiales Dragon seront ajoutées à sa cargaison pour qu’ils puissent les porter pour rentrer chez eux. Lorsque Wilmore et Williams partiront, le duo aura passé environ huit mois dans la Station spatiale. Le test de vol de Starliner ne devait durer qu’un peu plus d’une semaine. La prochaine étape consiste à préparer Starliner pour le désamarrage et à conclure le test de vol sans équipage. L’agence prévoit de mener la deuxième partie de son examen de préparation pour le processus la semaine prochaine et s’attend à ce que le désamarrage ait lieu au début du mois prochain. « Nous modifions la séquence de séparation que nous avions prévue et nous examinerons ces aspects lors de l’examen de préparation », a déclaré Stich. « Nous allons opter pour une technique de séparation simplifiée pour nous éloigner de la station un peu plus rapidement. » Le problème des propulseurs de Starliner a été « très complexe », a déclaré Stich, et leur performance a été « difficile à prédire ». Sans être en mesure de prédire avec précision comment les propulseurs se comporteraient du désamarrage jusqu’à la combustion de rentrée, les risques potentiels pour les astronautes étaient tout simplement trop élevés, a-t-il expliqué. « Nous avons eu des erreurs par le passé », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Nous avons perdu deux navettes spatiales à cause de l’absence d’une culture dans laquelle l’information peut être communiquée. » Avec ce contexte planant au-dessus des discussions, a-t-il dit, « nous avons été très soucieux de tous nos employés : si vous avez une objection, faites-la connaître. Le vol spatial comporte des risques, même dans ses conditions les plus sûres et les plus habituelles, et un vol d’essai, par sa nature, n’est ni sûr ni habituel. Ainsi, la décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Boeing Starliner sans équipage est le résultat d’un engagement envers la sécurité. »