Les astronautes de Starliner rentreront chez eux en février à bord d’un SpaceX Crew Dragon.

Après plus de deux mois de tests et de discussions, la NASA a décidé que les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams rentreront chez eux en février 2025 à bord d’un Crew Dragon de SpaceX, et le Starliner de Boeing avec lequel ils ont volé vers la Station spatiale internationale en juin rentrera non habité. Lors d’une conférence de presse samedi, Steve Stich, directeur du programme des équipages commerciaux de la NASA, a déclaré : « Il y avait trop d’incertitudes » concernant les prévisions des propulseurs du Starliner pour aller de l’avant avec un vol de retour habité. Le plan maintenant est que le premier équipage de Starliner rentrera avec le Crew-9 de SpaceX, prévu pour être lancé vers la Station spatiale internationale fin septembre. Crew-9 était censé transporter initialement quatre membres d’équipage, mais devra finalement partir avec deux, afin de laisser de la place à Wilmore et Williams au retour. Ce vaisseau spatial est en train d’être reconfiguré avec des sièges pour les deux astronautes, et des combinaisons spatiales Dragon seront ajoutées à sa cargaison pour qu’ils les portent en rentrant chez eux. Au moment du départ de Wilmore et Williams, le duo aura passé environ huit mois sur la station spatiale. Le test de vol de Starliner ne devait durer qu’un peu plus d’une semaine. La prochaine étape est de préparer le Starliner pour le désarrimage et de finaliser le test de vol non habité. L’agence prévoit de mener la deuxième partie de son examen de préparation pour ce processus la semaine prochaine et s’attend à un désarrimage aux environs du début du mois prochain. « Nous modifions la séquence de séparation que nous avions prévue et nous examinerons ces aspects lors de l’examen de préparation », a déclaré Stich. « Nous allons opter pour une technique de séparation simplifiée pour nous éloigner de la station un peu plus rapidement. » Le problème avec les propulseurs du Starliner a été « très complexe », a déclaré Stich, et leur performance a été « difficile à prédire ». Sans pouvoir prédire avec précision comment les propulseurs se comporteraient du désarrimage jusqu’à la combustion de rentrée, les risques potentiels pour les astronautes étaient tout simplement trop élevés, a-t-il expliqué. « Nous avons commis des erreurs par le passé », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Nous avons perdu deux navettes spatiales parce qu’il n’existait pas une culture dans laquelle l’information pouvait être communiquée. » Avec ce contexte planant sur les discussions, a-t-il ajouté, « Nous avons été très attentifs à tous nos employés : si vous avez des objections, n’hésitez pas à les exprimer. Le vol spatial est risqué, même dans ce qu’il y a de plus sûr et routinier, et un vol de test, par sa nature même, n’est ni sûr ni routinier. Ainsi, la décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Starliner de Boeing sans équipage chez eux est le fruit d’un engagement envers la sécurité. »