Les astronomes ont découvert une exoplanète ultrachaude de la taille de la Terre avec une hémisphère de lave.

Des astronomes ont découvert une exoplanète de la taille de la Terre inhabituelle qu’ils croient avoir un hémisphère de lave en fusion, avec son autre hémisphère verrouillé en permanence dans l’obscurité. Les coauteurs et chefs d’étude Benjamin Capistrant (Université de Floride) et Melinda Soares-Furtado (Université de Wisconsin-Madison) ont présenté les détails hier lors d’une réunion de l’American Astronomical Society à La Nouvelle-Orléans. Un article associé vient d’être publié dans The Astronomical Journal. Un autre article publié aujourd’hui dans la revue Astronomy and Astrophysics par un groupe différent décrit la découverte d’une rare petite exoplanète froide avec un compagnon externe massif 100 fois la masse de Jupiter. Comme rapporté précédemment, grâce à l’immense collection d’exoplanètes découvertes par la mission Kepler, nous avons maintenant une bonne idée des types de planètes qui existent, de leur orbite et de la fréquence des différents types. Ce qui nous manque, c’est une bonne idée des conditions sur les planètes elles-mêmes. Kepler peut nous dire combien une planète est grande, mais il ne sait pas de quoi elle est faite. Et les planètes dans la « zone habitable » autour des étoiles peuvent être compatibles avec tout, de l’enfer brûlant à un rocher gelé. Le satellite d’étude des exoplanètes en transit (Transiting Exoplanet Survey Satellite ou TESS) a été lancé dans le but de nous aider à comprendre à quoi ressemblent réellement les exoplanètes. TESS est conçu pour identifier des planètes en orbite autour d’étoiles brillantes relativement proches de la Terre, des conditions qui devraient permettre des observations de suivi pour déterminer leurs compositions et éventuellement celles de leurs atmosphères. Kepler et TESS identifient tous deux des planètes en utilisant ce qu’on appelle la méthode du transit. Cela fonctionne pour les systèmes dans lesquels les planètes orbitent dans un plan qui les emmène entre leur étoile hôte et la Terre. Lorsque cela se produit, la planète bloque une petite fraction de la lumière de l’étoile que nous voyons depuis la Terre (ou les orbites proches). Si ces baisses de luminosité se produisent régulièrement, elles sont le signe d’un objet orbitant autour de l’étoile. Cela nous en dit quelque chose sur la planète. La fréquence des baisses de lumière de l’étoile nous indique combien de temps prend une orbite, ce qui nous dit à quelle distance la planète se trouve de son étoile hôte. Cela, combiné à la luminosité de l’étoile hôte, nous indique combien de lumière entrante la planète reçoit, ce qui influencera sa température. (La plage de distances pour lesquelles les températures sont compatibles avec l’eau liquide est appelée zone habitable.) Et nous pouvons utiliser cela, ainsi que la quantité de lumière bloquée, pour déterminer la taille de la planète.