La planète Jupiter est particulièrement connue pour son fameux Grand Spot Rouge, un vortex tourbillonnant dans l’atmosphère de la géante gazeuse qui existe depuis au moins 1831. Mais la manière dont il s’est formé et son âge restent des sujets de débat. Les astronomes des années 1600, dont Giovanni Cassini, ont également rapporté un phénomène similaire dans leurs observations de Jupiter, qu’ils ont baptisé le « Spot Permanent ». Cela a incité les scientifiques à se demander si le spot observé par Cassini est le même que celui que nous voyons aujourd’hui. Nous avons désormais une réponse à cette question : les spots ne sont pas les mêmes, selon un nouvel article publié dans le journal Geophysical Research Letters. « En analysant les mesures de tailles et de mouvements, nous avons déduit qu’il est hautement improbable que l’actuel Grand Spot Rouge soit le ‘Spot Permanent’ observé par Cassini », a déclaré Agustín Sánchez-Lavega, co-auteur et professeur à l’Université du Pays Basque à Bilbao, en Espagne. « Le ‘Spot Permanent’ a probablement disparu quelque part entre le milieu du 18e et le 19e siècle, auquel cas nous pouvons désormais affirmer que la longévité du Spot Rouge dépasse 190 ans ». La planète Jupiter était connue des astronomes babyloniens aux 7e et 8e siècles av. J.-C., ainsi que des anciens astronomes chinois ; les observations de ces derniers allaient finalement donner naissance au zodiaque chinois au 4e siècle av. J.-C., avec son cycle de 12 ans basé sur l’orbite de la géante gazeuse autour du Soleil. En 1610, grâce à l’émergence des télescopes, Galilée a observé les quatre plus grandes lunes de Jupiter, renforçant ainsi le modèle héliocentrique copernicien du système solaire. Il est possible que Robert Hooke ait observé le « Spot Permanent » dès 1664, suivi de Cassini un an plus tard et de plusieurs autres observations jusqu’en 1708. Puis, le spot disparaît des enregistrements astronomiques. Un pharmacien du nom de Heinrich Schwabe a réalisé le premier dessin connu du Spot Rouge en 1831, et en 1878, il était de nouveau très visible dans les observations de Jupiter, pour s’estomper à nouveau en 1883 et au début du 20e siècle. Mais était-ce le même Spot Permanent observé par Cassini ? Sánchez-Lavega et ses co-auteurs ont entrepris de répondre à cette question, en examinant des sources historiques – y compris les notes et dessins de Cassini du 17e siècle – ainsi que des observations astronomiques plus récentes, et en quantifiant les résultats. Ils ont réalisé une mesure année par année des tailles, de l’ellipticité, de la zone et des mouvements à la fois du Spot Permanent et du Grand Spot Rouge, depuis les premières observations enregistrées jusqu’au 21e siècle.
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