Les astronomes pensent avoir trouvé une explication plausible du signal Wow!

Un éclat inhabituellement lumineux d’ondes radio – surnommé le signal Wow! – découvert dans les années 1970, a dérouté les astronomes depuis, en raison de la possibilité tentante qu’il puisse provenir d’une civilisation extraterrestre essayant de communiquer avec nous. Une équipe d’astronomes pense qu’ils pourraient avoir une meilleure explication, selon un préprint posté sur le site de physique arXiv : des nuages d’hydrogène atomique agissant essentiellement comme un maser galactique se produisant naturellement, émettant un faisceau de radiation micro-onde intense lorsqu’ils sont frappés par un éclair d’un magnétar passant. Comme précédemment signalé, le signal Wow! a été détecté le 18 août 1977 par l’Observatoire radio de l’Université d’État de l’Ohio, connu sous le nom de « Big Ear ». Le professeur d’astronomie Jerry Ehman analysait les données de Big Ear sous forme d’impressions qui, aux yeux non avertis, semblaient ressembler à quelqu’un qui avait simplement écrasé la rangée de chiffres d’une machine à écrire avec une préférence pour les chiffres les plus bas. Les chiffres et lettres dans les données de Big Ear indiquaient, essentiellement, l’intensité du signal électromagnétique capté par le télescope au fil du temps, en commençant par des chiffres et passant à des lettres à deux chiffres (A était 10, B était 11, et ainsi de suite). La majorité de la page était couverte de uns et de deux, avec quelques six ou sept éparpillés. Mais ce jour-là, Ehman a trouvé une anomalie : 6EQUJ5 (parfois mal interprété comme un message codé dans le signal radio). Ce signal avait commencé à une intensité de six – déjà un point atypique sur la page – était monté jusqu’à E, puis Q, a culminé à U – le signal de puissance le plus élevée que Big Ear avait jamais observé – puis a diminué à nouveau. Ehman a entouré la séquence en rouge et a écrit « Wow! » à côté. Le signal semblait provenir de la direction de la constellation du Sagittaire, et le signal entier a duré environ 72 secondes. Malheureusement, les chercheurs du SETI n’ont jamais été en mesure de détecter de nouveau le prétendu signal Wow! malgré de nombreuses tentatives avec des télescopes radio du monde entier. Une raison de la réaction enthousiaste est qu’un tel signal avait été proposé comme une possible communication avec des civilisations extraterrestres dans un article de 1959 par les physiciens de l’Université Cornell, Philip Morrison et Giuseppe Cocconi. Morrison and Cocconi pensaient qu’une telle civilisation pourrait utiliser la fréquence de 1420 mégahertz naturellement émise par l’hydrogène, l’élément le plus abondant de l’univers et donc quelque chose qu’une civilisation extraterrestre serait familière. En fait, le Big Ear avait été réaffecté au projet SETI en 1973 spécifiquement pour rechercher d’éventuels signaux. Ehman lui-même était très sceptique quant à l’hypothèse « cela pourrait être des extraterrestres » pendant plusieurs décennies, bien qu’il ait admis dans une interview en 2019 que « le signal Wow! pourrait certainement être le premier signal d’une intelligence extraterrestre ». Plusieurs autres hypothèses alternatives ont été suggérées. Par exemple, en 2016, Antonio Paris a suggéré que le signal pourrait provenir du nuage d’hydrogène entourant une paire de comètes, 266P/Christensen et 335P/Gibbs. Cela a été rejeté par la plupart des astronomes, cependant, en partie parce que les comètes n’émettent pas fortement aux fréquences pertinentes. D’autres ont suggéré que le signal était le résultat d’interférences de satellites en orbite autour de la Terre, ou d’un signal de la Terre réfléchi par un morceau de débris spatial.