Les astronomes pensent enfin connaître l’origine des énormes « anneaux de fumée cosmique ».

La découverte des soi-disant « cercles radio étranges », il y a plusieurs années, a suscité l’engouement des astronomes qui se sont mis à la recherche d’une explication pour ces vastes régions d’ondes radio si étendues qu’elles ont des galaxies à leur centre. Des scientifiques de l’Université de Californie, San Diego, pensent avoir trouvé la réponse : il s’agirait de vents galactiques sortant des étoiles en explosion dans des galaxies dites « starburst ». Ils ont décrit leurs découvertes dans un nouvel article publié dans la revue Nature. « Ces galaxies sont vraiment intéressantes », explique Alison Coil de l’Université de Californie, San Diego. « Elles se produisent lorsque deux grandes galaxies entrent en collision. La fusion pousse tout le gaz dans une région très petite, ce qui provoque une intense explosion de formation d’étoiles. Les étoiles massives se consument rapidement et, lorsqu’elles meurent, elles expulsent leur gaz sous forme de vents sortants ». Comme mentionné précédemment, la découverte est issue du projet Evolutionary Map of the Universe (EMU), qui vise à recenser les sources radio dans le ciel. Il y a plusieurs années, Ray Norris, un astronome travaillant à l’Université Western Sydney et au CSIRO en Australie, prévoyait que le projet EMU ferait des découvertes inattendues. Il les a surnommées « WTFs ». Anna Kapinska, une astronome de l’Observatoire national de radioastronomie (NRAO), parcourait les données d’astronomie radio collectées par le télescope Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) du CSIRO lorsqu’elle a remarqué plusieurs formes étranges qui ne semblaient ressembler à aucun type d’objet connu. Suivant la nomenclature de Norris, elle les a désignées comme des WTFs possibles. L’un d’entre eux était une image d’un cercle fantomatique d’émission radio, « suspendu dans l’espace comme un anneau de fumée cosmique ». D’autres membres de l’équipe ont rapidement découvert deux autres étranges globules arrondis, qu’ils ont appelés « cercles radio étranges » (ORCs). Un quatrième ORC a été identifié dans des données d’archives du Giant MetreWave Radio Telescope de l’Inde, et un cinquième a été découvert dans de nouvelles données ASKAP en 2021. Il existe plusieurs autres objets qui pourraient également être des ORCs. Sur cette base, l’équipe estime qu’il pourrait y avoir jusqu’à 1 000 ORCs au total. Bien que Norris et al. aient initialement supposé que les globules étaient simplement des artefacts d’imagerie, les données d’autres télescopes radio ont confirmé qu’il s’agissait d’une nouvelle classe d’objet astronomique. Ils ne sont pas visibles dans les télescopes optiques standard, ni dans les télescopes infrarouges et X, uniquement dans le spectre radio. Les astronomes soupçonnent que les émissions radio sont dues à des nuages d’électrons. Mais cela n’expliquerait pas pourquoi les ORCs ne sont pas visibles dans d’autres longueurs d’onde. Tous les ORCs confirmés jusqu’à présent ont une galaxie au centre, ce qui suggère que cela pourrait être un facteur pertinent dans leur formation. Et ils sont énormes, mesurant environ un million d’années-lumière de diamètre, ce qui est plus grand que notre Voie lactée.