Les astronomes pensent enfin connaître l’origine des énormes « anneaux de fumée cosmiques ».

La découverte des « cercles radio étranges » il y a plusieurs années a amené les astronomes à se précipiter pour trouver une explication à ces immenses régions d’ondes radio, si étendues qu’elles ont des galaxies en leur centre. Les scientifiques de l’Université de Californie à San Diego pensent avoir trouvé la réponse : des vents galactiques sortants provenant d’explosions d’étoiles dans les galaxies dites « starburst ». Ils ont décrit leurs découvertes dans un nouvel article publié dans le journal Nature. « Ces galaxies sont vraiment intéressantes », a déclaré Alison Coil de l’Université de Californie à San Diego. « Elles se produisent lorsque deux grandes galaxies entrent en collision. La fusion pousse tout le gaz dans une région très petite, ce qui provoque une intense explosion de formation d’étoiles. Les étoiles massives se consument rapidement, et lorsqu’elles meurent, elles expulsent leur gaz sous forme de vents sortants. » Comme on l’a déjà signalé, la découverte est issue du projet « Evolutionary Map of the Universe » (EMU), qui vise à recenser les sources radio dans le ciel. Il y a plusieurs années, Ray Norris, astronome à l’Université de Sydney occidentale et au CSIRO en Australie, a prédit que le projet EMU ferait des découvertes inattendues. Il les a surnommées les « WTF » (pour « what the fuck ? » en anglais). Anna Kapinska, astronome à l’Observatoire national de radioastronomie (NRAO), parcourait des données d’astronomie radio collectées par le télescope australien ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) du CSIRO, lorsqu’elle a remarqué plusieurs formes étranges qui ne semblaient ressembler à aucun type d’objet connu. Selon la nomenclature de Norris, elle les a qualifiées de WTF possibles. L’une d’entre elles était une image d’un cercle fantomatique d’émission radio, « flottant dans l’espace comme un anneau de fumée cosmique ». D’autres membres de l’équipe ont rapidement découvert deux autres blobs ronds étranges, qu’ils ont qualifiés de « cercles radio étranges » (ORC). Un quatrième ORC a été identifié dans des données archivées du Giant MetreWave Radio Telescope de l’Inde, et un cinquième a été découvert dans de nouvelles données de l’ASKAP en 2021. Il existe plusieurs autres objets qui pourraient également être des ORC. Sur cette base, l’équipe estime qu’il pourrait y avoir jusqu’à 1 000 ORC au total. Bien que Norris et al. aient d’abord supposé que les blobs n’étaient que des artefacts d’imagerie, des données provenant d’autres radiotélescopes ont confirmé qu’il s’agissait d’une nouvelle classe d’objet astronomique. Ils n’apparaissent pas dans les télescopes optiques standard ni dans les télescopes infrarouges et X, mais seulement dans le spectre radio. Les astronomes soupçonnent que les émissions radio sont dues à des nuages d’électrons. Mais cela n’expliquerait pas pourquoi les ORC n’apparaissent pas dans d’autres longueurs d’onde. Tous les ORC confirmés jusqu’à présent ont une galaxie au centre, ce qui suggère que cela pourrait être un facteur pertinent dans leur formation. Et ils sont énormes, mesurant environ un million d’années-lumière de large, ce qui est plus grand que notre Voie lactée.