Les astronomes pensent enfin savoir l’origine des énormes « anneaux de fumée cosmiques ».

La découverte des soi-disant « cercles radio étranges » il y a plusieurs années a poussé les astronomes à trouver une explication pour ces énormes régions d’ondes radio s’étendant si loin qu’elles contiennent des galaxies en leur centre. Des scientifiques de l’Université de Californie à San Diego pensent avoir trouvé la réponse : il s’agirait de vents galactiques sortants provenant d’étoiles en explosion dans des galaxies dites « starburst ». Ils ont décrit leurs découvertes dans un nouvel article publié dans le journal Nature. « Ces galaxies sont vraiment intéressantes », a déclaré Alison Coil de l’Université de Californie à San Diego. « Elles se produisent lorsque deux grandes galaxies entrent en collision. La fusion pousse tout le gaz dans une région très petite, ce qui provoque une intense explosion de formation d’étoiles. Les étoiles massives se consument rapidement et, lorsqu’elles meurent, elles expulsent leur gaz sous la forme de vents sortants. » Comme rapporté précédemment, cette découverte est issue du projet Evolutionary Map of the Universe (EMU), qui vise à dresser un recensement des sources radio dans le ciel. Il y a plusieurs années, Ray Norris, un astronome de l’Université de Sydney occidentale et du CSIRO en Australie, avait prédit que le projet EMU ferait des découvertes inattendues. Il les a surnommées les « WTF ». Anna Kapinska, une astronome de l’Observatoire national de radioastronomie (NRAO), parcourait les données de radioastronomie collectées par le télescope Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) du CSIRO lorsqu’elle a remarqué plusieurs formes étranges qui ne semblaient ressembler à aucun type d’objet connu. Suivant la nomenclature de Norris, elle les a désignées comme des WTF possibles. L’une d’entre elles était une image d’un cercle spectral de radioémissions « suspendu dans l’espace comme un anneau de fumée cosmique ». D’autres membres de l’équipe ont rapidement découvert deux autres sphères rondes étranges, qu’ils ont appelées « cercles radio étranges » (ORC). Un quatrième ORC a été identifié dans des données archivées provenant du Radiotélescope Geant MetreWave de l’Inde, et un cinquième a été découvert dans des données récentes de l’ASKAP en 2021. Il existe plusieurs autres objets qui pourraient également être des ORCs. Sur cette base, l’équipe estime qu’il pourrait y avoir jusqu’à 1 000 ORCs au total. Alors que Norris et al. ont initialement supposé que les sphères n’étaient que des artefacts d’imagerie, les données des autres radiotélescopes ont confirmé qu’il s’agissait d’une nouvelle catégorie d’objet astronomique. Ils n’apparaissent pas dans les télescopes optiques standards ni dans les télescopes infrarouges et à rayons X, seulement dans le spectre radio. Les astronomes soupçonnent que les émissions radio sont dues à des nuages d’électrons. Mais cela n’explique pas pourquoi les ORCs n’apparaissent pas dans d’autres longueurs d’onde. Jusqu’à présent, tous les ORCs confirmés ont une galaxie en leur centre, ce qui suggère que cela pourrait être un facteur pertinent dans leur formation. Et ils sont énormes, mesurant environ un million d’années-lumière de diamètre, ce qui est plus grand que notre Voie lactée.