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« Forer une mine dans la terre, c’est tellement 1924. En 2024, les scientifiques cherchent à exploiter les plantes pour l’extraction minière, ce qu’on appelle la phytominéralisation. Sur les 350 000 espèces végétales connues, seulement 750 sont des « hyperaccumulateurs » capables d’absorber de grandes quantités de métaux et de les incorporer dans leurs tissus. Cultivez en masse la plante européenne Alyssum bertolonii ou le Phyllanthus rufuschaneyi tropical, brûlez la biomasse et vous obtiendrez des cendres riches en nickel. « Dans un sol qui contient environ 5 pour cent de nickel – c’est assez contaminé – vous obtiendrez des cendres avec environ 25 à 50 pour cent de nickel une fois brûlées », explique Dave McNear, biogéochimiste du rhizosphère à l’Université du Kentucky. « En comparaison, si vous l’extraites de la terre, du rocher, il y a environ 0,02 pour cent de nickel. Donc vous avez un enrichissement de plusieurs ordres de grandeur, et bien moins d’impuretés. » Maintenant, l’Advanced Research Projects Agency-Energy du gouvernement américain, alias ARPA-E, souhaite s’impliquer. Aujourd’hui, il annonce un financement allant jusqu’à 10 millions de dollars pour explorer les façons d’utiliser les plantes pour extraire le nickel des sols américains. Ils appellent ce sujet exploratoire « Plant HYperaccumulateurs TO MIne Nickel-Enriched Soils », ou PHYTOMINES, encourageant les partenariats entre scientifiques, agriculteurs et les industries des batteries et de l’exploitation minière. L’objectif est de trouver le bon type d’hyperaccumulateur – idéalement une espèce nord-américaine indigène – qui puisse pousser rapidement et absorber une grande quantité de nickel. Cela pourrait renforcer l’approvisionnement national en nickel, selon les autorités américaines, considéré comme un « matériau essentiel » – un ingrédient essentiel dans les batteries, elles-mêmes indispensables pour la révolution des énergies renouvelables. « En explorant la phytominéralisation pour extraire en premier le nickel, un matériau essentiel cible, ARPA-E vise à obtenir une approche d’extraction compétitive en termes de coût et à faible empreinte carbone nécessaire pour soutenir la transition énergétique », a déclaré la directrice de l’ARPA-E, Evelyn N. Wang, dans un communiqué fourni à WIRED. Selon l’agence, utiliser les plantes pour extraire le nickel des sols pourrait compléter l’exploitation minière traditionnelle du métal et réduire les importations. De plus, pendant la croissance des plantes, elles absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Le carbone des plantes retourne dans l’atmosphère lorsqu’elles sont brûlées, mais les émiissions nettes de la technique restent relativement faibles. En comparaison, les machines lourdes d’une mine traditionnelle émettent des gaz à effet de serre et détruisent les écosystèmes. »
