Cette année a été l’une des plus pluvieuses en Californie depuis le début des enregistrements. De octobre 2022 à mars 2023, l’état a été frappé par 31 rivières atmosphériques – de colossales bandes de vapeur d’eau qui se forment au-dessus du Pacifique et deviennent des lances d’incendie lorsqu’elles atteignent la côte Ouest. Ce qui a surpris les climatologues, ce n’était pas le nombre de tempêtes, mais leur force et leur fréquence soutenue. Les averses ont choqué un système d’eau qui venait de connaître les trois années les plus sèches de l’histoire de l’état enregistrée, provoquant des inondations, des évacuations massives et au moins 22 morts. L’alternance entre des extrêmes humides et secs est typique de la Californie, mais les pluies de l’hiver dernier, potentiellement intensifiées par le changement climatique, ont été presque incontrôlables. Ajoutez à cela l’arrivée d’El Niño, et il semble probable que le temps soit plus extrême pour l’état. Cela va rendre la vie très difficile pour les exploitants de barrages chargés de capturer et de contrôler une grande partie de l’eau de l’état. Comme la plupart des 58 700 grands barrages du monde, ceux de Californie ont été construits pour les schémas climatiques plus stables d’hier. Mais à mesure que le changement climatique sollicite les systèmes hydriques du monde – affectant les précipitations, la fonte des neiges et l’évaporation – il devient de plus en plus difficile de prédire combien d’eau parvient à un barrage et quand. Les barrages sont de plus en plus soit assoiffés, incapables de maintenir les approvisionnements en eau et en électricité nécessaires à leurs communautés, soit débordés et contraints de libérer plus d’eau que prévu – mettant en danger les inondations en aval. Mais à un grand barrage du nord de la Californie, les exploitants ont montré comment non seulement survivre à ces tempêtes erratiques et intenses, mais aussi en tirer profit. Les équipes de gestion du barrage de New Bullards Bar, construit en 1970, sont entrées dans l’hiver dernier avec de nouveaux outils de prévision qui ont fourni une vision sans précédent de la taille et de la force des tempêtes à venir – leur permettant de déterminer comment y faire face. Tout d’abord, ils ont laissé les pluies remplir leur réservoir, un déplacement typique après une longue sécheresse. Ensuite, à mesure que d’autres tempêtes se formaient en mer, ils ont dû prendre la difficile décision de libérer une partie de ce trésor précieux à travers leurs turbines hydrauliques, confiants que d’autres pluies allaient bientôt arriver. « J’étais un peu nerveux au début », déclare John James, directeur de la planification des ressources de l’agence d’approvisionnement en eau de Yuba dans le nord de la Californie. Les nouvelles averses ont bientôt validé le déplacement. New Bullards Bar a terminé l’hiver avec des réserves d’eau repues, une production d’électricité multipliée par 1,5 et un excellent dossier en matière de sécurité. La stratégie offre un aperçu de la façon dont une meilleure prévision peut permettre à l’hydroélectricité de s’adapter à l’ère du climat.
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