Il s’agit de l’une des années les plus pluvieuses en Californie depuis le début des relevés. De octobre 2022 à mars 2023, l’État a été frappé par 31 rivières atmosphériques – de gigantesques bandes de vapeur d’eau qui se forment au-dessus du Pacifique et se transforment en lances d’incendie lorsqu’elles atteignent la côte Ouest. Ce qui a surpris les climatologues, ce n’est pas le nombre de tempêtes, mais leur force et leur fréquence soutenue. Les averses ont choqué un système hydrique qui venait de connaître les trois années les plus sèches de l’histoire de l’État, provoquant des inondations, des évacuations massives et au moins 22 décès. Les extrêmes humides et secs sont typiques de la Californie, mais les pluies de l’hiver dernier, potentiellement amplifiées par le changement climatique, ont été presque incontrôlables. Ajoutez à cela l’arrivée d’El Niño, et il semble y avoir plus de risques de mauvais temps pour l’État. Cela va rendre la vie très difficile pour les opérateurs de barrages chargés de capturer et de contrôler une grande partie des eaux du pays. Comme la plupart des 58 700 grands barrages du monde, ceux de Californie ont été construits pour les schémas climatiques plus stables d’hier. Mais à mesure que le changement climatique met une pression accrue sur les systèmes hydriques du monde – affectant les précipitations, la fonte des neiges et l’évaporation – il devient de plus en plus difficile de prédire combien d’eau arrive à un barrage, et quand. Les barrages sont de plus en plus soit à court d’eau, soit incapables de maintenir les approvisionnements en eau et en électricité nécessaires à leurs communautés, soit débordés et contraints de libérer plus d’eau que prévu, ce qui risque d’inonder les zones en aval. Mais à un important barrage du nord de la Californie, les opérateurs ont montré comment non seulement résister à ces tempêtes erratiques et intenses, mais aussi en profiter. Les équipes de gestion du barrage de New Bullards Bar, construit en 1970, sont entrées l’hiver dernier avec de nouveaux outils de prévision qui ont fourni une vision sans précédent de la taille et de la force des tempêtes à venir, ce qui leur a permis de déterminer une stratégie pour y faire face. Tout d’abord, ils ont laissé les pluies remplir leur réservoir, une manœuvre typique après une longue période de sécheresse. Ensuite, à mesure que de nouvelles tempêtes se formaient en mer, ils ont dû prendre la difficile décision de libérer une partie de ce précieux trésor par le biais de leurs turbines hydrauliques, confiants que de nouvelles pluies allaient bientôt arriver. « J’étais un peu nerveux au début », explique John James, directeur de la planification des ressources à l’Agence des eaux de la Yuba, dans le nord de la Californie. Les nouvelles averses ont bientôt validé le mouvement. New Bullards Bar a terminé l’hiver avec des réserves d’eau repues, une production d’électricité en hausse de 150% et un excellent dossier en matière de sécurité. Cette stratégie offre un aperçu de la façon dont une meilleure prévision peut permettre à l’hydroélectricité de s’adapter aux changements climatiques.
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