Les barrages hydroélectriques peinent à faire face aux conditions météorologiques de plus en plus extrêmes dans le monde.

C’est l’une des années les plus pluvieuses en Californie depuis le début des enregistrements. De octobre 2022 à mars 2023, l’État a été frappé par 31 rivières atmosphériques – de colossales bandes de vapeur d’eau qui se forment au-dessus du Pacifique et deviennent des tuyaux d’incendie lorsqu’ils atteignent la côte ouest. Ce qui a surpris les climatologues, ce n’est pas le nombre d’orages, mais leur force et leur fréquence soutenue. Les averses ont choqué un système d’eau qui venait de subir les trois années les plus sèches de l’histoire de l’État, provoquant des inondations, des évacuations massives et au moins 22 décès. Les extrêmes de sécheresse et d’humidité sont typiques de la Californie, mais les pluies de l’hiver dernier, potentiellement intensifiées par le changement climatique, ont été presque incontrôlables. Ajoutez à cela l’arrivée d’El Niño et il semble probable que le temps soit plus extrême dans l’État. Cela va rendre la vie très difficile pour les exploitants de barrages chargés de capturer et de contrôler une grande partie de l’eau de l’État. Comme la plupart des 58 700 grands barrages du monde, ceux de Californie ont été construits pour les climats plus stables d’hier. Mais à mesure que le changement climatique taxe les systèmes d’eau du monde, affectant les précipitations, la fonte des neiges et l’évaporation, il devient de plus en plus difficile de prédire combien d’eau parviendra à un barrage et quand. Les barrages sont de plus en plus soit assoiffés, incapables de maintenir les approvisionnements en eau et en électricité nécessaires à leurs communautés, soit submergés et contraints de libérer plus d’eau que prévu, ce qui risque d’inonder les zones en aval. Mais dans un important barrage du nord de la Californie, les exploitants ont montré comment survivre à ces orages erratiques et intenses, mais aussi en tirer profit. Les équipes de gestion du barrage New Bullards Bar, construit en 1970, sont entrées l’hiver dernier armées de nouveaux outils de prévision qui ont fourni une vision sans précédent de la taille et de la force des prochains orages, leur permettant de mettre au point une stratégie pour faire face à la pluie. Tout d’abord, ils ont laissé les pluies remplir leur réservoir, un déplacement typique après une longue période de sécheresse. Puis, à mesure que de nouveaux orages se formaient en mer, ils ont dû prendre la difficile décision de libérer une partie de cette précieuse provision à travers leurs turbines hydroélectriques, confiants que de nouvelles pluies allaient bientôt arriver. « J’étais un peu nerveux au début », explique John James, directeur de la planification des ressources à Yuba Water Agency dans le nord de la Californie. Les nouvelles averses ont bientôt validé le déplacement. New Bullards Bar a terminé l’hiver avec des réserves d’eau repues, une augmentation de 150% de la production d’électricité et un historique de sécurité sans faille. La stratégie offre un aperçu de la manière dont une meilleure prévision peut permettre à l’hydroélectricité de s’adapter à l’ère du climat.