Les centrales hydroélectriques ont du mal à faire face aux changements climatiques mondiaux de plus en plus intenses.

Il s’agit de l’un des plus pluvieux en Californie depuis le début des enregistrements. De octobre 2022 à mars 2023, l’état a été frappé par 31 rivières atmosphériques – de colossales bandes de vapeur d’eau qui se forment au-dessus du Pacifique et deviennent des lance-hoses lorsqu’elles atteignent la côte Ouest. Ce qui a surpris les climatologues, ce n’est pas le nombre de tempêtes, mais leur force et leur fréquence soutenue. Les averses ont choqué un système d’eau qui venait de connaître les trois années les plus sèches de l’histoire enregistrée de l’état, provoquant des inondations, des évacuations massives et au moins 22 morts. Oscillant entre des extrêmes secs et humides est typique de la Californie, mais les pluies de l’hiver dernier, potentiellement intensifiées par le changement climatique, étaient presque incontrôlables. Ajoutez à cela l’arrivée d’El Niño, et il semble probable que le temps soit plus extrême dans l’état. Cela va rendre la vie très difficile pour les exploitants de barrages chargés de capturer et de contrôler une grande partie de l’eau de l’état. Comme la plupart des 58 700 grands barrages du monde, ceux de Californie ont été construits pour les schémas climatiques plus stables d’hier. Mais à mesure que le changement climatique sollicite les systèmes d’eau du monde – affectant les précipitations, la fonte des neiges et l’évaporation – il devient de plus en plus difficile de prédire combien d’eau parvient à un barrage, et quand. Les barrages sont de plus en plus soit assoiffés, incapables de maintenir les approvisionnements en eau et en énergie pour leurs communautés, soit submergés et contraints de libérer plus d’eau que prévu – mettant en danger les inondations en aval. Mais à un barrage majeur du nord de la Californie, les exploitants ont montré comment non seulement résister à ces tempêtes erratiques et intenses, mais aussi en tirer profit. Les équipes de gestion du barrage New Bullards Bar, construit en 1970, sont entrées au cours de l’hiver dernier avec de nouveaux outils de prévision qui ont fourni une vision inédite de la taille et de la force des prochaines tempêtes, leur permettant de mettre au point une stratégie pour gérer les pluies. Tout d’abord, ils ont laissé les pluies remplir leur réservoir, une manœuvre typique après une longue sécheresse. Ensuite, à mesure que d’autres tempêtes se formaient en mer, ils ont dû prendre la difficile décision de libérer une partie de ce trésor par les turbines hydrauliques, confiants qu’il y aurait encore plus de pluie. «J’étais un peu nerveux au début», explique John James, directeur de la planification des ressources à l’Agence de l’eau Yuba, dans le nord de la Californie. Les nouvelles averses ont rapidement validé le déménagement. New Bullards Bar a terminé l’hiver avec des réserves d’eau repues, une augmentation de 150% de la production d’électricité et un bilan sans accident. La stratégie offre un aperçu de la façon dont une meilleure prévision peut permettre à l’hydroélectricité de s’adapter au changement climatique.