« Les chants de baleines ont des caractéristiques de langue, mais les baleines pourraient ne pas parler. »

Les baleines utilisent des systèmes de communication complexes que nous ne comprenons toujours pas, un trope exploité dans des émissions de science-fiction comme Extrapolations sur Apple TV. Cette émission mettait en scène une baleine à bosse (interprétée par Meryl Streep) discutant des symphonies de Mahler avec une chercheuse humaine via une application de traduction inter-espèces alimentée par une intelligence artificielle développée en 2046. Nous sommes encore loin de ce futur. Cependant, une équipe de chercheurs du MIT a analysé une base de données des appels de baleines cachalots des Caraïbes et a découvert qu’il existe vraiment une structure contextuelle et combinatoire à l’intérieur. Mais cela signifie-t-il que les baleines ont un langage semblable à celui des humains et que nous n’avons qu’à attendre la version 8.0 de Chat GPT pour comprendre comment traduire de l’anglais en langue cachalot ? Pas vraiment. « Les cachalots communiquent en cliquant. Ces clics se produisent par paquets courts que nous appelons des codas, qui durent généralement moins de deux secondes et contiennent de trois à quarante clics », a déclaré Pratyusha Sharma, chercheuse au laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle du MIT et autrice principale de l’étude. Son équipe soutient que les codas sont analogues aux mots dans le langage humain et sont ensuite organisés en séquences de codas qui sont similaires à des phrases. « Les cachalots ne naissent pas avec ce système de communication ; il est acquis et évolue au fil du temps », a déclaré Sharma. Apparemment, les cachalots ont beaucoup à communiquer. Des études observationnelles antérieures ont révélé qu’ils mènent une vie sociale assez complexe centrée autour de unités familiales formant de plus grandes structures appelées clans. Ils ont également des stratégies de chasse avancées et prennent des décisions de groupe, cherchant un consensus sur où aller et quoi faire. Malgré cette complexité dans leur comportement et leurs relations, leur vocabulaire semblait étonnamment restreint.