La planète Vénus est la plus proche de la Terre en termes de taille et de position, mais son atmosphère est très différente. Afin de mieux comprendre pourquoi, un groupe de scientifiques a effectué pour la première fois des observations directes de l’oxygène atomique sur les deux faces du deuxième monde à partir du soleil. À l’aide des données de l’instrument spectromètre upGREAT de l’avion observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA) – l’avion Boeing 747SP modifié de la NASA transportant un télescope de 106 pouces (2,7 mètres) réfléchissant – une équipe de recherche basée en Allemagne a détecté de l’oxygène atomique à tous les points observés et a constaté qu’il était concentré à des altitudes d’environ 100 km. Jusqu’à ce que les observations upGREAT soient effectuées, il n’avait été observé que de manière indirecte sur la face nocturne de Vénus – via une faible émission de lumière par l’atmosphère. Un jour sur Vénus dure 243 jours terrestres, soit plus que son année de 225 jours terrestres – oui, il faut plus de temps à Vénus pour tourner sur son axe qu’à la planète pour effectuer une orbite autour du Soleil. Le voisin de la Terre possède une atmosphère dense en dioxyde de carbone, et un continu couvert de nuages d’acide sulfurique crée des effets d’ serre extrêmes et contribue à une température inhospitalière de 464°C (867˚F). L’oxygène atomique (O1) est un allotype très réactif de l’élément qui n’est pas très commun à la surface de la Terre (mais abondant plus loin, dans l’orbite terrestre basse) et devrait devenir important dans la compréhension des processus atmosphériques sur Vénus. O1 est produit sur le côté jour de Vénus par la décomposition du CO2 (dioxyde de carbone) et du CO (monoxyde de carbone), après quoi il est transporté vers le côté nuit.
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