Croyez-le ou non, les scientifiques utilisent des configurations de réalité virtuelle pour étudier l’activité cérébrale de souris en laboratoire depuis des années. Auparavant, cela a été fait en entourant les souris de dispositifs d’affichage plat – une tactique qui présente évidemment des limitations pour simuler un environnement réaliste. Maintenant, dans une tentative de créer une expérience plus immersive, une équipe de l’Université Northwestern a en fait développé de minuscules lunettes de réalité virtuelle qui s’adaptent à la face d’une souris … et à la plupart de son corps. Cela leur a permis de simuler pour la première fois des menaces aériennes, tout en cartographiant l’activité cérébrale des souris. Le système, baptisé Miniature Rodent Stereo Illumination VR (ou iMRSIV), n’est pas fixé à la tête de la souris comme un casque de réalité virtuelle pour les humains. Au lieu de cela, les lunettes sont positionnées à l’avant d’un tapis roulant, entourant tout le champ de vision de la souris tandis qu’elle court sur place. «Nous avons conçu et construit un support personnalisé pour les lunettes», a déclaré Johnissa, co-auteur principal de l’étude. «Tout l’affichage optique – les écrans et les lentilles – entoure entièrement la souris.» Dans leurs tests, les chercheurs ont déclaré que les souris semblaient s’adapter plus rapidement au nouvel environnement de RV que dans les configurations passées. Pour recréer la présence de menaces aériennes, comme des oiseaux fondant sur une proie, l’équipe a projeté des taches sombres se dilatant au sommet des écrans. La façon dont ils réagissent à des menaces comme celle-ci «n’est pas un comportement appris; c’est un comportement imprimé», a déclaré le co-auteur principal Dom Pinke. «C’est intégré dans le cerveau de la souris.» Avec cette méthode, les chercheurs ont pu enregistrer à la fois les réactions physiques extérieures des souris, comme le fait de se figer sur place ou de se déplacer plus rapidement, et leur activité neuronale. À l’avenir, ils peuvent inverser le scénario et laisser les souris agir en tant que prédateurs, pour voir ce qui se passe lorsqu’ils chassent des insectes. Un article sur la technique a été publié dans le journal Neuron vendredi.
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