Croyez-le ou non, les scientifiques utilisent des configuration de réalité virtuelle pour étudier l’activité cérébrale de souris en laboratoire depuis des années. Auparavant, cela a été fait en entourant les souris avec des écrans plats – une tactique qui présente évidemment des limitations pour simuler un environnement réaliste. Maintenant, dans une tentative de créer une expérience plus immersive, une équipe de l’Université Northwestern a en fait développé de minuscules lunettes de réalité virtuelle qui se adaptent sur le visage d’une souris … et la plupart de son corps. Cela leur a permis de simuler des menaces aériennes pour la première fois, et de cartographier l’activité cérébrale des souris en même temps. Le système, baptisé Miniature Rodent Stereo Illumination VR (ou iMRSIV), n’est pas attaché à la tête de la souris comme un casque de réalité virtuelle pour les humains. Au lieu de cela, les lunettes sont positionnées à l’avant d’un tapis roulant, entourant tout le champ de vision de la souris alors qu’elle court sur place. «Nous avons conçu et construit un support personnalisé pour les lunettes», a déclaré Johnissa, co-auteur principal de l’étude. « Tout l’affichage optique – les écrans et les lentilles – entoure toute la souris. » Dans leurs tests, les chercheurs ont déclaré que les souris semblaient s’adapter plus rapidement à ce nouvel environnement de réalité virtuelle que dans les configurations passées. Pour recréer la présence de menaces aériennes, comme des oiseaux fondant sur une proie, l’équipe a projeté des taches sombres se développant au sommet des écrans. La façon dont ils réagissent à des menaces de ce type «n’est pas un comportement appris; c’est un comportement imprimé», a déclaré co-auteur Dom Pinke. « C’est câblé à l’intérieur du cerveau de la souris. » Avec cette méthode, les chercheurs ont pu enregistrer à la fois les réactions physiques externes des souris, comme se figer sur place ou accélérer, et leur activité neuronale. À l’avenir, ils pourraient inverser le scénario et laisser les souris agir en tant que prédateurs, pour voir ce qui se passe lorsqu’ils chassent des insectes. Un article sur la technique a été publié dans le journal Neuron vendredi dernier.
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