Tout le monde aime regarder les colibris – ces petites taches colorées qui vont et viennent, virevoltant autour des fleurs et défendant avec pugnacité la propriété de leur mangeoire. Mais pour les scientifiques qui les étudient, les colibris offrent bien plus qu’un spectacle divertissant. Leur petite taille et leur métabolisme éclatant signifient qu’ils vivent la vie au bord du gouffre, parfois en ayant besoin de presque arrêter complètement leur corps pour économiser suffisamment d’énergie pour survivre la nuit – ou pour migrer sur des milliers de miles, parfois à travers l’océan ouvert. Leur régime riche en nectar entraîne des niveaux de sucre dans le sang qui plongeraient une personne dans le coma. Et leur vol rapide et agile engendre parfois des forces g si élevées qu’un pilote de chasse en perdrait connaissance. Plus les chercheurs regardent, plus de surprises se cachent dans ces petits corps, les plus petits du monde aviaire. « Ils sont les seuls oiseaux au monde à pouvoir voler à l’envers et en arrière », dit Holly Ernest, une écologiste de conservation de l’Université du Wyoming. « Ils boivent du sucre pur et ne meurent pas du diabète. » Ernest fait partie d’un petit nombre de chercheurs étudiant comment les colibris font face aux demandes extrêmes de leur mode de vie. Voici ce que les scientifiques ont appris sur les adaptations uniques des colibris.
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