Les eaux usées de fracturation hydraulique contiennent une quantité « choquante » de lithium, un minéral utilisé dans les énergies propres.

En 2007, un géoscientifique de Penn State nommé Terry Engelder a calculé que la Pennsylvanie pourrait être assise sur plus de 50 billions de pieds cubes de dépôts de gaz naturel accessibles. Engelder a ensuite révisé son calcul à la hausse, à 489 billions de pieds cubes, suffisant pour répondre à la demande de gaz naturel des États-Unis pendant 18 ans. Ces chiffres massifs ont déclenché le boom de la fracturation hydraulique en Pennsylvanie, entraînant des forages à travers l’État. Depuis le début de la ruée, 13 000 puits non conventionnels ont été forés en Pennsylvanie. Maintenant, un nouveau calcul « étonnant » a attiré l’attention de l’industrie gazière : Une étude des chercheurs du Laboratoire national de technologie énergétique montre que les eaux usées produites par les puits non conventionnels de Pennsylvanie pourraient contenir suffisamment de lithium pour répondre à 38 à 40 % de la consommation domestique actuelle. Le lithium est un minéral essentiel, composant essentiel de nombreuses technologies énergétiques propres, telles que les batteries pour les véhicules électriques. L’étude a utilisé des données de conformité chimique et de production du Département de la protection de l’environnement de la Pennsylvanie pour estimer qu’environ 1 160 tonnes métriques de lithium par an pourraient être extraites de cette eau de production, qui est une combinaison de fluides utilisés pour la fracturation hydraulique et d’eau provenant de formations naturelles souterraines et retournant à la surface lors du processus de forage. Le lithium dans l’eau de production de la Pennsylvanie provient probablement d’anciens volcans qui étaient en éruption au moment où les dépôts de gaz naturel se formaient. « La communauté de chercheurs aux États-Unis travaille vraiment dur pour trouver les matériaux et les méthodes nous permettant d’atteindre nos objectifs climatiques et de décarboniser l’économie », a déclaré Justin Mackey, le principal enquêteur de l’étude. « Parfois, vous pourriez être surpris d’où vient réellement ce matériau. » La Marcellus Shale Coalition, un groupe professionnel de l’industrie dédié à la formation de Marcellus Shale, le gisement de gaz naturel sous la Pennsylvanie, la Virginie-Occidentale, l’Ohio et New York, a réagi à la nouvelle avec enthousiasme. « Cette analyse scientifique réalisée par l’un des principaux laboratoires d’énergie au monde montre une fois de plus comment le gaz naturel abondant de Pennsylvanie peut renforcer l’énergie, l’environnement et la sécurité nationale de l’Amérique », a déclaré la coalition dans un communiqué.