‘Les écailles ont aidé les reptiles à conquérir la terre – quand ont-elles évolué pour la première fois?’

Leurs pieds laissèrent de nombreuses traces dans les plaines inondables boueuses du Permien, laissant des empreintes dispersées à travers les anciens sédiments. Mais dans une dalle de telles pistes, les scientifiques ont découvert quelque chose en plus : la trace de la queue d’un animal alors qu’elle traînait sur le sol. De manière frappante, ces empreintes de queue sont accompagnées d’empreintes d’écailles – à 300 millions d’années, elles sont parmi les premières empreintes d’écailles que nous ayons. Cela peut sembler petit, mais cela nous montre que certaines des structures de peau durcie nécessaires à la survie de nos ancêtres sur terre ont évolué bien plus tôt que ce qui était précédemment supposé. Un article publié dans Biology Letters en mai dernier décrit cette découverte en détail. La dalle particulière contenant ces traces a été découverte en 2020 dans la carrière de Piaskowiec Czerwony en Pologne. L’extraction minière avait été interrompue pour permettre aux paléontologues de chercher des fossiles dans les roches de grès rouge. Gabriela Calábková a décrit comment elle a gravi « un gros tas de débris » pour découvrir une grande dalle de pistes fossilisées en haut du tas. Là, parmi des traces de pas, se trouvait quelque chose de nouveau. Elle a appelé ses collègues à la rejoindre au sommet du tas. Aucun d’entre eux, a-t-elle dit, n’avait jamais rencontré ce type de trace fossile auparavant, mais ils « ont rapidement compris que cela devait être une impression de corps », a-t-elle expliqué à Ars. Calábková est une paléontologue au Musée de Moravie. Elle et ses co-auteurs font partie d’un effort conjoint mené par des scientifiques polonais, tchèques et allemands étudiant le Permien en Pologne – une période géologique s’étendant de 289,9 à 252 millions d’années. La carrière de Piaskowiec Czerwony est le deuxième plus grand producteur au monde d’un type particulièrement reconnaissable de pistes du Permien connu sous le nom d’Ichniotherium cottae. (Si on vous demandait de dessiner des mains, vous pourriez imaginer quelque chose ressemblant à Ichniotherium cottae. Les cinq empreintes globuleuses des doigts sont presque caricaturales.)