Les fils croisés ont conduit à une haute drama comme la NASA a rendu les échantillons d’astéroïdes à la Terre.

C’était le moment que Dante Lauretta attendait depuis près de 20 ans. Une petite capsule robotisée était en route pour la Terre avec des roches prélevées sur une astéroïde, et Lauretta était impatient de mettre la main sur les échantillons. Sous la direction de Lauretta, les scientifiques ont soigneusement conçu la mission de un milliard de dollars pour ramener des morceaux d’une astéroïde riche en carbone contenant des molécules organiques, les blocs de construction nécessaires à la prise de vie. Cette mission de la NASA, connue sous l’acronyme OSIRIS-REx, a été lancée de la Terre en 2016, a collecté des échantillons d’une astéroïde d’environ 500 mètres de large, nommée Bennu en 2020, puis a pris la direction du retour sur Terre. Le 24 septembre, le vaisseau spatial OSIRIS-REx a libéré le récipient contenant les échantillons d’astéroïde pour qu’il plonge dans l’atmosphère terrestre, tandis que la navette mère prenait la direction de l’espace profond en vue d’une mission de suivi pour explorer une autre astéroïde à la fin des années 2020. Lauretta, principal investigateur d’OSIRIS-REx de l’université de l’Arizona, était passager d’un hélicoptère militaire américain qui tournait autour de la zone d’atterrissage de la capsule dans le désert de l’Utah. Une calotte de protection a protégé la capsule des températures qui ont atteint plus de 5 000 °F lors de la rentrée dans l’atmosphère. Ensuite, un petit parachute de freinage était censé s’ouvrir pour stabiliser le vaisseau de retour d’échantillons de 81 cm de diamètre. Cinq minutes plus tard, un large parachute principal devait s’ouvrir pour ralentir la capsule pour un atterrissage en douceur tout en protégeant le précieux matériau d’astéroïde scellé à l’intérieur.