Les gens peuvent deviner ce que vous voulez savoir quand vous secouez les cadeaux de Noël enveloppés.

Noël est une période pour ouvrir des cadeaux et enfin mettre fin au suspense de ce que l’on va recevoir cette année, mais il y a de fortes chances que certains d’entre nous aient déjà deviné ce qui se trouve sous l’emballage – peut-être en agitant stratégiquement les boîtes pour obtenir des indices sur leur contenu. Selon un article publié en novembre dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, si quelqu’un avait la chance de vous voir agiter un cadeau emballé, il pourrait deviner d’après ces mouvements ce que vous essayiez d’apprendre en le faisant. « Il y a peu de choses plus agréables que de voir les yeux d’un enfant s’illuminer lorsqu’il prend un cadeau et se demande ce qui pourrait se trouver à l’intérieur », a déclaré le coauteur Chaz Firestone de l’université Johns Hopkins, qui étudie la manière dont la vision et la pensée interagissent. « Ce que notre travail montre, c’est que votre esprit est capable de suivre les informations qu’ils recherchent. Tout comme ils pourraient être en mesure de deviner ce qui se trouve à l’intérieur de la boîte en la secouant, vous pouvez deviner ce qu’ils essaient de découvrir quand ils la secouent. » Les cadeaux de Noël sont « l’exemple parfait de notre expérience ». Selon Firestone et al., il existe une vaste littérature scientifique consacrée à l’étude de la manière dont les gens représentent et interprètent des actions de base telles que marcher, atteindre, soulever, manger, poursuivre ou suivre. C’est une capacité vitale qui nous aide à anticiper le comportement des autres. Ce sont tous des exemples d’actions pragmatiques ayant un but spécifique, que ce soit récupérer un objet ou se déplacer d’un endroit à un autre. D’autres types d’actions peuvent être orientés vers la communication, comme faire des gestes, pointer ou adopter une posture agressive (ou amicale). L’étude de JHU a porté sur les soi-disant « actions épistémiques », dans lesquelles une personne cherche des informations : plonger le doigt dans la baignoire pour voir à quel point elle est chaude, par exemple, tester une porte pour voir si elle est verrouillée, ou secouer une boîte enveloppée pour obtenir des informations sur ce qui pourrait se trouver à l’intérieur – comme un enfant essayant de deviner si un cadeau de Noël enveloppé contient des blocs de Lego ou un ours en peluche. « Les actions épistémiques jalonnent nos vies, et les reconnaître aussi », ont écrit les auteurs, citant la capacité de dire qu’un visiteur « errant » sur le campus a besoin de directions, ou qu’une personne fouillant dans des tiroirs peu profonds cherche probablement des clés ou d’autres objets de petite taille. Pour le premier expérience, 16 joueurs ont été invités à secouer des boîtes opaques. Au premier tour, ils ont essayé de deviner le nombre d’objets à l’intérieur de la boîte (dans ce cas, s’il y avait cinq ou 15 pièces de un nickel américain). Au second, ils ont essayé de deviner la forme d’un solide géométrique à l’intérieur de la boîte (une sphère ou un cube). Tous les joueurs ont marqué parfaitement aux deux tours – un résultat attendu, compte tenu de la simplicité de la tâche. Les vidéos de ces rounds ont ensuite été mises en ligne et 100 autres participants à l’étude (« observateurs ») ont été invités à regarder deux vidéos du même joueur et à déterminer laquelle des deux vidéos était tirée du premier « tour de devinette du nombre » et laquelle du second « tour de devinette de la forme ». Presque tous les observateurs ont deviné correctement.