Les gens peuvent dire ce que vous voulez savoir quand vous secouez les cadeaux emballés de Noël.

Le jour de Noël est un jour pour ouvrir des cadeaux et mettre fin enfin à la suspense de ce que l’on va recevoir cette année, mais il y a des chances que certains d’entre nous aient déjà deviné ce qui se trouve sous le papier cadeau – peut-être en secouant stratégiquement les boîtes pour obtenir des indices sur leur contenu. Selon un article publié en novembre dans les Procès-verbaux de l’Académie nationale des sciences, si quelqu’un avait la malchance de vous voir secouer un cadeau emballé, il pourrait deviner à partir de ces mouvements ce que vous essayiez de découvrir en le faisant. «Il y a peu de choses plus agréables que de voir les yeux d’un enfant s’illuminer lorsqu’il prend un cadeau et se demande ce qui pourrait se trouver à l’intérieur», a déclaré le coauteur Chaz Firestone de l’Université Johns Hopkins, qui étudie comment la vision et la pensée interagissent. «Ce que notre travail montre, c’est que votre esprit est capable de suivre les informations qu’ils recherchent. Tout comme ils pourraient être en mesure de deviner ce qui se trouve à l’intérieur de la boîte en la secouant, vous pouvez deviner ce qu’ils essaient de déterminer lorsqu’ils la secouent. Les cadeaux de Noël sont «l’exemple parfait de notre expérience de la vie réelle», selon Firestone et al. Il existe une vaste littérature scientifique consacrée à l’étude de la façon dont les gens représentent et interprètent des actions de base telles que marcher, atteindre, soulever, manger, poursuivre ou suivre. C’est une capacité vitale qui nous aide à anticiper le comportement des autres. Ce sont tous des exemples d’actions pragmatiques ayant un but précis, que ce soit récupérer un objet ou se déplacer d’un endroit à un autre. D’autres types d’actions peuvent être axés sur la communication, comme faire des signes, pointer ou adopter une posture agressive (ou amicale). L’étude de JHU a porté sur les soi-disant «actions épistémiques», dans lesquelles une personne cherche des informations: plonger le bout du doigt dans la baignoire pour voir à quel point elle est chaude, par exemple, tester une porte pour voir si elle est verrouillée, ou secouer une boîte enveloppée pour obtenir des informations sur ce qui pourrait se trouver à l’intérieur – comme un enfant essaie de deviner si un cadeau de Noël emballé contient des blocs de Lego ou un ours en peluche. «Les actions épistémiques traversent nos vies, et les reconnaître aussi», ont écrit les auteurs, citant la capacité de dire qu’un visiteur de campus «méandreux» a besoin de directions, ou que quelqu’un qui fouille dans les tiroirs peu profonds cherche probablement des clés ou d’autres objets de petite taille. Dans la première expérience, 16 joueurs ont été invités à secouer des boîtes opaques. Au premier tour, ils ont essayé de deviner le nombre d’objets à l’intérieur de la boîte (dans ce cas, s’il y avait cinq ou 15 pièces de cinq cents américaines). Au deuxième, ils ont essayé de deviner la forme d’un solide géométrique à l’intérieur de la boîte (soit une sphère soit un cube). Tous les joueurs ont réussi parfaitement les deux rounds – un résultat attendu, compte tenu de la simplicité de la tâche. Les vidéos de ces rounds ont ensuite été mises en ligne et 100 autres participants à l’étude (« observateurs ») ont été invités à regarder deux vidéos du même joueur et à déterminer quelle vidéo était tirée du premier « devinez le nombre » et quelle vidéo était tirée du deuxième « devinez la forme ». Presque tous les observateurs ont deviné correctement.