Les hydrogels peuvent apprendre à jouer à Pong.

« **Pong occupera toujours une place spéciale dans l’histoire du jeu vidéo en tant que l’un des premiers jeux vidéo d’arcade. Introduit en 1972, c’était un jeu de tennis de table avec des graphismes et un gameplay très simples. En fait, c’est assez simple pour que même des matériaux non vivants connus sous le nom d’hydrogels puissent « apprendre » à jouer au jeu en « se souvenant » des modèles précédents de stimulation électrique, selon un nouvel article publié dans le journal Cell Reports Physical Science. « Notre recherche montre que même des matériaux très simples peuvent présenter des comportements complexes et adaptatifs généralement associés aux systèmes vivants ou à l’IA sophistiquée », a déclaré le co-auteur Yoshikatsu Hayashi, un ingénieur biomédical de l’Université de Reading au Royaume-Uni. « Cela ouvre des perspectives passionnantes pour le développement de nouveaux types de matériaux ‘intelligents’ capables d’apprendre et de s’adapter à leur environnement. » Les hydrogels sont des matériaux biphasiques souples et flexibles qui gonflent mais ne se dissolvent pas dans l’eau. Ainsi, un hydrogel peut contenir une grande quantité d’eau tout en conservant sa forme, ce qui le rend utile pour un large éventail d’applications. La meilleure utilisation connue est peut-être les lentilles de contact souples, mais divers types d’hydrogels sont également utilisés dans les implants mammaires, les couches jetables, les électrodes médicales EEG et ECG, les biocapteurs de glucose, l’encapsulation de points quantiques, la purification de l’eau solaire, les cultures cellulaires, les échafaudages d’ingénierie tissulaire, les explosifs à base de gel d’eau, les actionneurs pour la robotique souple, les matériaux absorbant les chocs supersoniques, et les systèmes de libération de médicaments à action prolongée, entre autres utilisations. En avril, Hayashi a co-écrit un article montrant que les hydrogels peuvent « apprendre » à battre en rythme avec un stimulateur cardiaque externe, chose précédemment réalisée uniquement avec des cellules vivantes. Ils ont exploité la capacité intrinsèque des hydrogels à convertir l’énergie chimique en oscillations mécaniques, utilisant le stimulateur cardiaque pour appliquer des compressions cycliques. Ils ont constaté que lorsque l’oscillation d’un échantillon de gel correspondait à la résonance harmonique du battement du stimulateur cardiaque, le système conservait un « souvenir » de cette période d’oscillation résonante et pouvait conserver ce souvenir même lorsque le stimulateur cardiaque était éteint. Ces hydrogels pourraient un jour être un substitut utile à la recherche cardiaque utilisant des animaux, offrant de nouvelles façons de étudier des conditions telles que l’arythmie cardiaque. Pour ce dernier travail, Hayashi et ses co-auteurs ont été en partie inspirés par une étude de 2022 dans laquelle des cellules cérébrales en culture, surnommées DishBrain, étaient stimulées électriquement de manière à créer des boucles de rétroaction utiles, leur permettant d' »apprendre » à jouer à Pong (bien que mal). Comme l’a signalé le rédacteur scientifique d’Ars Science, John Timmer, à l’époque :** »