‘Les infrastructures critiques s’enfoncent le long de la côte est des États-Unis.’

À moins que vous ne vous enfonciez dans du sable mouvant, vous pourriez supposer que le sol sous vos pieds est solide et immobile. En réalité, votre partie du monde est peut-être en train de subir une « subsidence », où le sol s’effondre à mesure que les sédiments se déposent ou lorsque les gens surexploitent les eaux souterraines. New York City est également en train de s’enfoncer en raison du poids de tous ces bâtiments qui poussent sur le sol. Dans les cas extrêmes, comme dans la vallée de San Joaquin en Californie, intensivement agricole, les altitudes ont chuté non pas de quelques centimètres, mais de plusieurs dizaines de pieds. L’année dernière, des scientifiques ont rapporté que la côte atlantique des États-Unis est en train de baisser de plusieurs millimètres par an, certaines régions, comme le Delaware, atteignant des chiffres plusieurs fois supérieurs à ce taux. Ainsi, tout comme les mers montent, le littoral est de la côte est en train de s’enfoncer, ce qui aggrave considérablement le danger pour les communautés côtières. Dans une étude complémentaire récemment publiée dans la revue PNAS Nexus, les chercheurs font le décompte des coûts croissants de la subsidence, due à l’installation, à l’extraction des eaux souterraines et à d’autres facteurs, pour ces communautés et leurs infrastructures. En utilisant des mesures satellitaires, ils ont découvert que jusqu’à 74 000 kilomètres carrés (29 000 milles carrés) de la côte atlantique sont exposés à une subsidence allant jusqu’à 2 millimètres (0,079 pouce) par an, affectant jusqu’à 14 millions de personnes et 6 millions de propriétés. Et plus de 3 700 kilomètres carrés le long de la côte atlantique s’enfoncent de plus de 5 millimètres chaque année. C’est un changement encore plus rapide que la montée du niveau de la mer, actuellement de 4 millimètres par an. (Sur la carte ci-dessous, les couleurs plus chaudes représentent une subsidence plus élevée, jusqu’à 6 millimètres.) À chaque millimètre de subsidence, les tempêtes de vent poussent plus facilement les inondations côtières – essentiellement un mur d’eau de mer, que les ouragans sont particulièrement doués pour pousser vers la terre – plus profondément à l’intérieur des terres, détruisant de plus en plus d’infrastructures. « Et ce n’est pas seulement une question de niveau de la mer », déclare l’auteur principal de l’étude, Leonard Ohenhen, expert en sécurité environnementale à Virginia Tech. « Il y a aussi le potentiel de perturber la topographie du sol, par exemple, de sorte que des zones peuvent être complètement inondées lorsqu’il pleut. » Quelques millimètres de subsidence annuelle peuvent ne pas sembler beaucoup, mais ces forces sont implacables : À moins que les zones côtières ne cessent d’extraire les eaux souterraines, le sol continuera de s’enfoncer de plus en plus profondément. Les forces sociales sont aussi implacables, alors que de plus en plus de personnes dans le monde entier déménagent vers des villes côtières, créant encore plus de demande en eau souterraine. « Il y a des processus qui sont parfois même cycliques, par exemple en été, vous pompez beaucoup plus d’eau, de sorte que le sol s’enfonce rapidement en peu de temps », explique Manoochehr Shirzaei, expert en sécurité environnementale à Virginia Tech et coauteur de l’article. « Cela entraîne de vastes zones à s’enfoncer en dessous d’un seuil qui conduit à des inondations massives. » En ce qui concerne les inondations, la baisse de l’altitude des terres est un élément de basculement qui a été largement ignoré par la recherche jusqu’à présent, explique Shirzaei.