Les minéraux magnétiques ont pu donner à la vie son asymétrie moléculaire.

La version originale de cet article est parue dans le magazine Quanta. En 1848, lorsque Louis Pasteur était un jeune chimiste encore loin de découvrir comment stériliser le lait, il a fait une étrange découverte au sujet de cristaux qui se formaient accidentellement lorsqu’un chimiste industriel faisait bouillir du vin pendant trop longtemps. La moitié des cristaux étaient clairement de l’acide tartrique, un sel industriellement utile qui se développait naturellement sur les parois des barriques de vin. Les autres cristaux avaient exactement la même forme et symétrie, mais une face était orientée dans la direction opposée. La différence était si marquée que Pasteur pouvait séparer les cristaux au microscope avec une pince. « Ils sont par rapport l’un à l’autre ce que l’image est, dans un miroir, par rapport à la chose réelle », a-t-il écrit dans un article cette année-là. Bien qu’il ne le sache pas, dans les dépôts cristallisés de ce vin, Pasteur était tombé sur l’un des mystères les plus profonds concernant les origines de la vie sur Terre. Ce qu’il voyait, c’était un mélange de molécules d’acide tartrique ayant une composition atomique et une disposition en miroir identiques à celles de l’espace. Ils avaient la propriété appelée plus tard « chiralité » du mot grec pour « main »: tout comme nos mains gauche et droite sont des opposés symétriques l’une de l’autre, les versions gauche et droite (ou enantiomères) des molécules d’acide tartrique sont distinctes et non équivalentes.