Les mystérieux éclairs de radio rapides pourraient être causés par des «séismes stellaires», selon une étude.

Les astronomes ont été perplexes quant aux mystérieuses origines des éclairs radio rapides (FRB) depuis leur détection en 2007. Maintenant, des scientifiques de l’Université de Tokyo ont trouvé de nouvelles preuves selon lesquelles au moins certains FRB pourraient être causés par des « tremblements de terre stellaires » sur les surfaces de étoiles à neutrons, selon un nouvel article publié dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Comme l’a rapporté précédemment le rédacteur en chef de la science Ars John Timmer, les FRB impliquent une soudaine explosion de radiation de fréquence radio qui dure seulement quelques microsecondes. Les astronomes ont catalogué des centaines de FRB; certains proviennent de sources qui émettent régulièrement des FRB, tandis que d’autres semblent exploser une seule fois et se taire. Vous pouvez produire ce type de sursaut soudain d’énergie en détruisant quelque chose. Mais l’existence de sources répétitives suggère que certains d’entre eux sont produits par un objet qui survive à l’événement. Cela a conduit à se concentrer sur les objets compacts, comme les étoiles à neutrons et les trous noirs, en particulier une classe d’étoiles à neutrons appelée magnétars, comme source probable. Les magnétars sont une forme extrême d’une étoile à neutrons, un type de corps déjà notable pour être extrême. Ce sont les noyaux effondrés d’une étoile massive, si dense que les atomes sont chassés de l’existence, laissant derrière eux une masse tourbillonnante de neutrons et de protons. Cette masse est approximativement égale à celle du Soleil, mais compressée en une sphère ayant un rayon d’environ 10 kilomètres. Les étoiles à neutrons sont mieux connues pour alimenter les pulsars, des éclairs de radiation se répétant rapidement propulsés par le fait que ces objets massifs peuvent effectuer une rotation en quelques millisecondes. Les magnétars sont un type différent d’extrême. Ils ne tournent généralement pas aussi rapidement, mais ont des champs magnétiques intenses d’environ un trillion de fois plus forts que le champ magnétique de la Terre. Alors que la période de hauts champs magnétiques ne dure que quelques milliers d’années avant que les champs ne se dissipent, il y a suffisamment d’étoiles à neutrons pour maintenir un approvisionnement régulier en magnétars. Leurs champs magnétiques peuvent alimenter des événements hautement énergétiques, soit en accélérant des particules, soit par des perturbations magnétiques entraînées par un déplacement de matériau à l’intérieur de l’étoile à neutrons. En 2020, l’expérience canadienne d’imagerie d’intensité d’hydrogène (CHIME) a détecté ce qui ressemblait à un FRB provenant d’un répéteur de rayons gamma doux, appelé SGR 1935+2154. Les résultats étaient en accord avec une association entre le FRB et la sortie de rayons gamma. Le Survey for Transient Astronomical Radio Emission 2 (STARE2) a pu détecter le même événement. Il y avait juste assez d’incertitude pour que les astrophysiciens continuent à débattre, bien que le fait qu’un magnétar puisse produire quelque chose qui ressemble tant à un FRB soit prometteur.