Les mystérieux éclairs de radio rapides pourraient être causés par des «tremblements d’étoiles», selon une étude.

Depuis que les astronomes ont détecté pour la première fois les éclairs de radio rapides (FRB) en 2007, ils se sont interrogés sur leurs mystérieuses origines. Selon un nouvel article publié dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, des scientifiques de l’université de Tokyo ont maintenant des preuves que au moins certains FRB pourraient être causés par des « tremblements de terre stellaires » sur les surfaces des étoiles à neutrons. Comme l’a précédemment rapporté John Timmer, rédacteur en chef de Ars Science, les FRB impliquent une brusque explosion de rayonnement radiofréquence qui ne dure que quelques micro secondes. Les astronomes ont catalogué des centaines d’entre eux; certains proviennent de sources qui émettent régulièrement des FRB, tandis que d’autres semblent exploser une seule fois et se taire. Vous pouvez produire ce genre de sursaut d’énergie soudain en détruisant quelque chose. Mais l’existence de sources répétitives suggère que, au moins pour certains d’entre eux, ils sont produits par un objet qui survit à l’événement. Cela a conduit à se concentrer sur les objets compacts, tels que les étoiles à neutrons et les trous noirs, en particulier une classe d’étoiles à neutrons appelée magnetars, comme source probable. Les magnetars sont une forme extrême d’une étoile à neutron, un type de corps déjà remarquable pour son extrême. Ce sont les noyaux effondrés d’une étoile massive, si dense que les atomes sont chassés de l’existence, laissant derrière eux un amas tourbillonnant de neutrons et de protons. Cette masse est approximativement égale à celle du Soleil, mais compressée en une sphère d’un rayon d’environ 10 kilomètres. Les étoiles à neutrons sont mieux connues pour alimenter les pulsars, des éclairs de radiation répétés rapidement entraînés par le fait que ces objets massifs peuvent effectuer une rotation en quelques millisecondes. Les magnetars sont un type différent d’extrême. Ils ne tournent généralement pas aussi vite, mais ont des champs magnétiques intenses d’environ un trillion de fois plus forts que le champ magnétique de la Terre. Bien que la période de forts champs magnétiques ne dure que quelques milliers d’années avant que les champs ne se dissipent, il y a suffisamment d’étoiles à neutrons pour maintenir une alimentation régulière en magnetars. Leurs champs magnétiques peuvent alimenter des événements hautement énergétiques, soit en accélérant des particules, soit par des perturbations magnétiques entraînées par un déplacement de matière à l’intérieur de l’étoile à neutron. En 2020, l’expérience d’imagerie par hydrogène canadienne (CHIME) a repéré ce qui ressemblait à un FRB provenant d’un répéteur de rayons gamma doux, appelé SGR 1935+2154. Les résultats étaient cohérents avec une association entre le FRB et la production de rayons gamma. Le Survey for Transient Astronomical Radio Emission 2 (STARE2) a pu détecter le même événement. Il y avait juste assez d’incertitude pour que les astrophysiciens continuent de débattre, bien que le fait qu’un magnetar puisse produire quelque chose qui ressemble tellement à un FRB soit prometteur.