Le Laboratoire national d’Oak Ridge du Département de l’Énergie des États-Unis (ORNL) a mené des recherches sur des matériaux exotiques pour la fabrication de dispositifs de refroidissement à l’état solide sans nécessiter de réfrigérants ou de pièces mobiles. Les découvertes, publiées dans le journal Science Advances, ouvrent la voie à des matériaux améliorés permettant des moyens de refroidissement plus respectueux de l’environnement, que ce soit pour les aliments, les véhicules ou l’électronique, grâce à un système silencieux, compact et léger offrant un contrôle précis de la température. Un matériau particulier, un alliage à mémoire de forme magnétique nickel-cobalt-manganèse-indium (essayez de dire ça trois fois vite), peut être déformé puis retrouver sa forme originale en le forçant à traverser une transition de phase, que ce soit en augmentant la température ou en appliquant un champ magnétique, selon l’ORNL. Lorsqu’un champ magnétique est utilisé, le matériau subit une transition de phase magnétique et structurale, au cours de laquelle il absorbe et libère de la chaleur, un comportement connu sous le nom d’effet magnétocalorique. Cet effet pourrait être exploité pour fournir de la réfrigération, affirment les chercheurs, c’est pourquoi le matériau est considéré comme un candidat idéal pour une utilisation dans le refroidissement à l’état solide.
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