Les scientifiques ont un audacieux plan pour cartographier le monde ancien avant qu’il ne disparaisse.

Au centre de Sienne, en Italie, une cathédrale a été construite il y a près de 800 ans. Gâteau layer cake noir et blanc en pierre lourde, statuaire fine-cut et mosaïques riches, la structure imposante – maintenant visitée par plus d’un million de touristes chaque année – semblerait être un élément permanent de la ville passée, présente et future. La plupart des gens l’appellent simplement «la cathédrale». Mais Stefano Campana, un archéologue de 53 ans de l’Université de Sienne, l’appelle autre chose: «l’église visible maintenant». Campana a vu sa juste part de fouilles, ainsi que la poussière et les coups de soleil qui les accompagnent. Mais l’archéologie, pour lui, ce n’est pas toujours fouiller le passé; cela signifie aussi regarder en bas dans celui-ci à l’aide d’une gamme d’équipements électromagnétiques sensibles. L’un des dispositifs que Campana utilise est le radar pénétrant le sol, qui fonctionne en transmettant des ondes à haute fréquence dans la terre pour révéler des «anomalies» – des structures souterraines potentiellement architecturales – dans les signaux qui rebondissent. Au début de 2020, lorsque les verrouillages de Covid ont vidé les sites touristiques italiens de leurs foules, Campana et ses collaborateurs ont reçu l’autorisation de surveiller l’intérieur de la cathédrale de Sienne. À l’aide d’instruments à l’origine développés pour étudier les glaciers, les mines et les champs pétrolifères, ils ont passé des jours à balayer les sols en marbre et les mosaïques complexes, à la recherche de murs et de fondations dans les profondeurs. Avec la brigade du selfie-stick partie, Campana et son équipe ont pu trouver des preuves d’anciennes structures, y compris, potentiellement, une mystérieuse église construite là il y a près de 1 200 ans, rôdant comme une ombre dans les données du radar. Après avoir vu ce qu’ils ont accompli pendant le verrouillage de l’Italie, Campana et ses collaborateurs ont commencé à penser à ce que d’autres pourraient être possibles avec la technologie. Les ondes du radar pénétrant le sol se déplacent à une fraction de la vitesse de la lumière, de sorte que le processus entier – transmission, réflexion, enregistrement – ne prend que des nanosecondes. Avec ces nouveaux outils, l’archéologie n’est plus une activité stationnaire, limitée à un seul site; même en roulant à grande vitesse sur l’autoroute, les enquêteurs de terrain peuvent produire une image instantanée précise de ce qui se trouve sous des siècles de pavés et de briques, de chewing-gum et de déchets. «Nous avons pensé, pourquoi ne pas tout scanner?», A déclaré Campana. «Pourquoi ne pas balayer toutes les places, toutes les routes, tous les cours de Sienne?» Contrairement à la cathédrale et à son église-ombre, ces sites ordinaires ne sont pas protégés, ce qui signifie qu’ils sont menacés par la construction et le développement modernes. Dans l’imagination publique, ce sont ce que Campana appelle les «emptyscapes» – des lieux considérés à tort comme insignifiants pour l’histoire humaine. Il voulait changer cela. Campana s’est associé à Geostudi Astier, une entreprise de relevés géophysiques à Livorno, pour lancer une initiative appelée Sotto Siena («Under Siena»). Fidèle à son acronyme, SoS, le projet vise à créer un registre archéologique complet de Sienne avant que davantage de l’histoire ancienne de la ville ne soit détruite.