Les scientifiques ont un plan audacieux pour cartographier le monde ancien avant qu’il ne disparaisse.

Au centre de Sienne, en Italie, une cathédrale a été construite il y a près de 800 ans. Un gâteau couche noir et blanc en pierre lourde, avec des statuettes finement sculptées et de riches mosaïques, cette structure imposante – visitée maintenant par plus d’un million de touristes chaque année – semble être un élément permanent du passé, du présent et du futur de la ville. La plupart des gens l’appellent simplement « la cathédrale ». Mais Stefano Campana, un archéologue de 53 ans de l’Université de Sienne, l’appelle autrement: « l’église visible maintenant ». Campana a vu son lot de fouilles, ainsi que la poussière et les coups de soleil qui les accompagnent. Mais l’archéologie, pour lui, ce n’est pas toujours fouiller le passé; cela signifie aussi scruter le passé à l’aide d’une gamme d’équipements électromagnétiques sensibles. L’un des appareils que Campana utilise est le radar pénétrant le sol, qui fonctionne en transmettant des ondes à haute fréquence dans le sol pour révéler des « anomalies » – des caractéristiques souterraines potentiellement architecturales – dans les signaux qui rebondissent. Au début de 2020, lorsque les verrouillages de Covid ont vidé les sites touristiques italiens de leurs foules, Campana et ses collaborateurs ont reçu l’autorisation de surveiller l’intérieur de la cathédrale de Sienne. Utilisant des instruments initialement développés pour étudier les glaciers, les mines et les champs pétrolifères, ils ont passé des jours à balayer les sols en marbre et les mosaïques complexes, à la recherche de murs et de fondations profondes. Avec le bataillon des selfies disparu, Campana et son équipe ont pu trouver des preuves de structures antérieures, y compris, potentiellement, une mystérieuse église construite il y a près de 1 200 ans, cachée comme une ombre dans les données du radar. Après avoir constaté ce qu’ils avaient accompli pendant le verrouillage en Italie, Campana et ses collaborateurs ont commencé à réfléchir à ce que d’autres pourraient être possible avec la technologie. Les ondes du radar pénétrant le sol se déplacent à une fraction de la vitesse de la lumière, de sorte que le processus entier – transmission, réflexion, enregistrement – prend des nanosecondes. Grâce à ces nouveaux outils, l’archéologie n’est plus une activité statique, limitée à un seul site; même en roulant à grande vitesse, les enquêteurs sur le terrain peuvent obtenir une image précise de ce qui se trouve sous des siècles de pavés et de briques, de chewing-gums et de détritus. «Nous avons pensé: pourquoi ne pas tout scanner?», A déclaré Campana. « Pourquoi ne pas scanner toutes les places, toutes les routes, tous les cours de Sienne? » Contrairement à la cathédrale et à son église ombre, ces sites de tous les jours ne sont pas protégés, ce qui signifie qu’ils sont menacés par une construction et une urbanisation modernes. Dans l’imagination du public, ils sont ce que Campana appelle des « videspais » – des endroits considérés à tort comme insignifiants pour l’histoire humaine. Il voulait changer cela. Campana s’est associé à Geostudi Astier, une entreprise de sondage géophysique de Livourne, pour lancer une initiative appelée Sotto Siena (« Sous Sienne »). Fidèle à son acronyme, SoS, le projet vise à créer un enregistrement archéologique complet de Sienne avant que davantage de la profonde histoire de la ville ne soit détruite.