Les scientifiques ont un plan audacieux pour cartographier le monde ancien avant qu’il ne disparaisse.

Au centre de Sienne, en Italie, une cathédrale se tient depuis près de 800 ans. Un gâteau couche noir et blanc en pierre lourde, en statuaire fine-coupée et en mosaïques riches, la structure imposante – maintenant visitée par plus d’un million de touristes chaque année – semblerait être un élément permanent de la ville passée, présente et future. La plupart des gens l’appellent simplement «la cathédrale». Mais Stefano Campana, un archéologue de 53 ans de l’Université de Sienne, l’appelle autre chose: «l’église qui est visible maintenant». Campana a vu sa juste part de fouilles, ainsi que la poussière et les coups de soleil qui les accompagnent. Mais l’archéologie, pour lui, ne consiste pas toujours à déterrer le passé; cela signifie aussi regarder en bas à l’aide d’une gamme d’équipements électromagnétiques sensibles. L’un des dispositifs que Campana utilise est le radar pénétrant le sol, qui fonctionne en transmettant des ondes haute fréquence dans la terre pour révéler des «anomalies» – des caractéristiques souterraines potentiellement architecturales – dans les signaux qui rebondissent. Au début de 2020, lorsque les verrouillages de Covid ont vidé les sites touristiques italiens de leurs foules, Campana et ses collaborateurs ont reçu l’autorisation de surveiller l’intérieur de la cathédrale de Sienne. À l’aide d’instruments d’abord développés pour étudier les glaciers, les mines et les champs pétroliers, ils ont passé des jours à numériser les sols en marbre et les mosaïques complexes, à la recherche de murs et de fondations profondes. Avec la brigade du selfie-stick partie, Campana et son équipe ont pu trouver des traces de structures antérieures, y compris, potentiellement, une mystérieuse église construite là-bas il y a près de 1 200 ans, rôdant comme une ombre dans les données du radar. Après avoir vu ce qu’ils ont accompli pendant le confinement en Italie, Campana et ses collaborateurs ont commencé à penser à ce que d’autres pourraient être possible avec la technologie. Les ondes du radar pénétrant le sol se déplacent à une fraction de la vitesse de la lumière, de sorte que tout le processus – transmission, réflexion, enregistrement – prend des nanosecondes. Avec ces nouveaux outils, l’archéologie n’est plus une activité stationnaire, limitée à un seul site; même en roulant à grande vitesse, les enquêteurs de terrain peuvent obtenir une image précise de ce qui se trouve sous des siècles de pavés et de briques, de chewing-gum et de déchets. «Nous avons pensé, pourquoi ne pas tout balayer?», A déclaré Campana. «Pourquoi ne pas numériser toutes les places, toutes les routes, toutes les cours de Sienne?» Contrairement à la cathédrale et à son église-ombre, ces sites ordinaires ne sont pas protégés, ce qui signifie qu’ils sont menacés par la construction et le développement modernes. Dans l’imagination du public, ils sont ce que Campana appelle des «emptyscapes» – des endroits considérés à tort comme insignifiants pour l’histoire humaine. Il voulait changer cela. Campana s’est associé à Geostudi Astier, une entreprise de sondage géophysique à Livorno, pour lancer une initiative appelée Sotto Siena («Sous Sienne»). Fidèle à son acronyme, SoS, le projet vise à créer un registre archéologique complet de Sienne avant que davantage de l’histoire profonde de la ville ne soit détruite.