Les sports d’hiver deviennent de plus en plus dangereux.

De nombreuses personnes font la connaissance de Dale Atkins pour la première fois lors de leurs pires journées – des grimpeurs de glace coincés et blessés, des skieurs avalés par une avalanche. Atkins, un montagnard expérimenté ainsi qu’un climatologue et ancien prévisionniste météorologique et avalanche, est l’un des experts de l’équipe de secours alpin du Colorado appelée à la rescousse par les shérifs locaux. Dans certains sens, planifier et exécuter ces sauvetages deviennent plus compliqués en raison des changements climatiques. Le temps déclenché par le changement climatique peut élever les risques sur la montagne, que ce soit à travers des pluies hivernales étranges, des blizzards, des sécheresses ou des incendies de forêt en été. Chaque extrême a un impact potentiellement fatal sur le paysage. Et face à une telle imprévisibilité, les experts ne peuvent s’empêcher de craindre que leur travail évolue de la réponse aux sauvetages récréatifs vers la réponse aux catastrophes. «Nous savons que nos étés s’allongent et s’assèchent et s’allongent, et que nos hivers s’allongent et s’assèchent et s’allongent également», explique Atkins, qui fait partie de l’équipe de secours alpin depuis 50 ans. «Mais ce que nous voyons également, ce sont les amplitudes des tempêtes. Nous voyons les extrêmes plus souvent. Pour nous en montagne, ce sont ces grandes tempêtes qui peuvent nous causer beaucoup de travail. » Malgré une récente série d’années anormalement chaudes et sèches, l’hiver dernier a couvert l’ouest des États-Unis et du Canada de chutes de neige historiques. Les officiels du Colorado ont rapporté que 5 813 avalanches au total ont emporté 122 personnes et tué 11 personnes, le deuxième nombre le plus élevé de décès depuis que les enregistrements ont commencé en 1951. Le National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) prévoit une année plus chaude et plus sèche cet hiver jusqu’en 2024. Cela peut être à la fois une bonne et une mauvaise chose. L’un des dangers mortels les plus courants dans un paysage hivernal pourrait surprendre: la pluie. À mesure que les températures hivernales moyennes augmentent, la pluie tombe plus haut sur la montagne, là où la neige tombe normalement. Ces événements «pluie sur neige» se produisent plus au début de l’hiver et au début du printemps, selon Ty Brandt, hydrométéorologue de neige au Scripps Center for Western Weather and Water Extremes. Le changement climatique pourrait entraîner plus de pluies.

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