Les terres de la côte Est continuent de s’effondrer à un rythme inquiétant.

À moins que vous ne soyez en train de vous enfoncer dans un sable mouvant, vous pourriez supposer que le sol sous vos pieds est solide et immobile. En réalité, votre partie du monde peut bel et bien être en train de subir une « subsidence », qui est le phénomène où le sol s’effondre à mesure que les sédiments se déposent ou lorsque les gens surexploitent les eaux souterraines. New York City est également en train de s’enfoncer, en raison du poids de tous ces bâtiments qui pressent sur le sol. Dans des cas extrêmes, comme dans la vallée de San Joaquin, intensivement exploitée sur le plan agricole en Californie, les altitudes ont chuté de plusieurs pieds et non de quelques pouces. L’année dernière, des scientifiques ont rapporté que la côte atlantique des États-Unis baisse de plusieurs millimètres chaque année, avec certaines régions, comme le Delaware, enregistrant des chiffres plusieurs fois supérieurs à ce taux. Ainsi, tout comme les mers montent, les terres le long du littoral Est s’enfoncent, ce qui aggrave considérablement le danger pour les communautés côtières. Dans une étude complémentaire récemment publiée dans le journal PNAS Nexus, les chercheurs évaluent les coûts croissants de la subsidence – due aux tassements, à l’extraction des eaux souterraines et à d’autres facteurs – pour ces communautés et leurs infrastructures. En utilisant des mesures satellites, ils ont découvert que près de 74 000 kilomètres carrés (29 000 milles carrés) de la côte atlantique sont exposés à une subsidence pouvant atteindre 2 millimètres (0,079 pouce) par an, touchant jusqu’à 14 millions de personnes et 6 millions de propriétés. Et plus de 3 700 kilomètres carrés le long de la côte atlantique s’enfoncent de plus de 5 millimètres chaque année. C’est un changement encore plus rapide que la montée du niveau de la mer, actuellement de 4 millimètres par an. (Sur la carte ci-dessous, les couleurs plus chaudes représentent une subsidence plus importante, allant jusqu’à 6 millimètres.) À chaque millimètre de subsidence, il devient plus facile pour les tempêtes de déferler – essentiellement un mur d’eau de mer, que les ouragans sont particulièrement doués pour pousser à terre – de gagner du terrain, détruisant de plus en plus d’infrastructures. « Et ce n’est pas seulement une question de niveau de la mer », déclare l’auteur principal de l’étude, Leonard Ohenhen, expert en sécurité environnementale à Virginia Tech. « Vous avez également le potentiel de perturber la topographie des terres, par exemple, vous avez des zones qui peuvent se retrouver inondées lorsqu’il pleut. » Quelques millimètres de subsidence annuelle peuvent ne pas sembler beaucoup, mais ces forces sont implacables : à moins que les zones côtières ne cessent d’extraire les eaux souterraines, le sol continuera de s’enfoncer de plus en plus profondément. Les forces sociales sont tout aussi implacables, car de plus en plus de personnes dans le monde entier s’installent dans des villes côtières, créant ainsi une demande encore plus grande en eaux souterraines. « Il y a des processus qui sont parfois même cycliques, par exemple en été vous pompez beaucoup plus d’eau, de sorte que le sol s’enfonce rapidement en peu de temps », explique Manoochehr Shirzaei, expert en sécurité environnementale à Virginia Tech et coauteur de l’article. « Cela provoque l’affaissement de vastes zones en dessous d’un seuil qui conduit à l’inondation d’une grande superficie. » En ce qui concerne les inondations, la baisse des altitudes des terres est un élément de basculement largement ignoré par la recherche jusqu’à présent, selon Shirzaei.