Les terres de la côte Est continuent de s’effondrer à un rythme inquiétant.

À moins que vous ne vous enfonciez dans du sable mouvant, vous pourriez supposer que la terre sous vos pieds est solide et immobile. En réalité, votre partie du monde pourrait bien subir une « subsidence », où le sol s’effondre lorsque les sédiments se déposent ou lorsque les gens extraient trop d’eau souterraine. New York est aussi en train de s’enfoncer en raison du poids de tous ces bâtiments qui poussent sur le sol. Dans des cas extrêmes, comme dans la vallée agricole intensivement exploitée de San Joaquin en Californie, les élévations ont chuté non pas de quelques centimètres, mais de plusieurs mètres. L’année dernière, des scientifiques ont rapporté que la côte atlantique des États-Unis descendait de plusieurs millimètres chaque année, avec certaines régions, comme le Delaware, affichant des chiffres plusieurs fois supérieurs à ce taux. Ainsi, à mesure que les mers montent, les terres le long du littoral est s’enfoncent, aggravant considérablement le danger pour les communautés côtières. Dans une étude complémentaire publiée récemment dans le journal PNAS Nexus, les chercheurs font le compte des coûts croissants de la subsidence – due à l’installation, à l’extraction des eaux souterraines et à d’autres facteurs – pour ces communautés et leurs infrastructures. À l’aide de mesures satellites, ils ont découvert que jusqu’à 74 000 kilomètres carrés (29 000 miles carrés) de la côte atlantique sont exposés à une subsidence allant jusqu’à 2 millimètres (0,079 pouces) par an, affectant jusqu’à 14 millions de personnes et 6 millions de propriétés. Et plus de 3 700 kilomètres carrés le long de la côte atlantique s’enfoncent de plus de 5 millimètres chaque année. C’est un changement encore plus rapide que l’élévation du niveau de la mer, qui est actuellement de 4 millimètres par an. (Sur la carte ci-dessous, les couleurs plus chaudes représentent une subsidence plus importante, jusqu’à 6 millimètres.) Avec chaque millimètre de subsidence, il devient plus facile pour les ondes de tempête – essentiellement un mur d’eau de mer, que les ouragans sont particulièrement bons à pousser à terre – de s’introduire plus profondément dans les terres, détruisant de plus en plus d’infrastructures. « Et ce n’est pas seulement une question de niveaux de la mer », explique l’auteur principal de l’étude, Leonard Ohenhen, expert en sécurité environnementale à Virginia Tech. « Il y a aussi le potentiel de perturber la topographie des terres, par exemple, vous avez des zones qui peuvent être inondées lorsqu’il pleut. » Quelques millimètres de subsidence annuelle peuvent sembler peu, mais ces forces sont implacables: À moins que les zones côtières ne cessent d’extraire l’eau souterraine, la terre continuera de s’enfoncer de plus en plus profondément. Les forces sociales sont également implacables, car de plus en plus de personnes dans le monde déménagent vers les villes côtières, créant une demande encore plus grande en eau souterraine. « Il y a des processus qui sont parfois même cycliques, par exemple en été vous pompez beaucoup plus d’eau, donc le sol s’enfonce rapidement en peu de temps », déclare Manoochehr Shirzaei, expert en sécurité environnementale à Virginia Tech et coauteur de l’article. « Cela cause de grandes zones à s’enfoncer en dessous d’un seuil qui entraîne l’inondation d’une grande superficie. » En ce qui concerne les inondations, la baisse de l’altitude des terres est un élément de basculement qui a été largement ignoré par la recherche jusqu’à présent, déclare Shirzaei.