Le 28 décembre de l’année dernière, la firme chinoise EHang a atteint une étape importante. Ils ont effectué le premier vol commercial d’un drone de passagers entièrement autonome et non habité à Guangzhou. Ils ont réussi à transporter un passager humain sans pilote, en utilisant 16 rotors différents et alimenté entièrement par une batterie électrique. Cela a donné un véhicule beaucoup plus silencieux qu’un hélicoptère typique et (en principe) un véhicule plus écologique aussi. Si vous voulez être un peu plus fantaisiste à ce sujet (et pas totalement inexact), vous pourriez dire que la Chine a ouvert un service de voitures volantes. Le EHang EH216-S ne peut pas rouler sur une route, mais il est destiné à être une forme de transport aérien aussi facile pour les gens ordinaires à utiliser qu’une automobile. Avant que vous ne deveniez trop excités, voici les réserves. L’EH216-S a une autonomie de seulement 22 miles ; en comparaison, le modèle d’hélicoptère civil le plus populaire, le Robinson R44, peut parcourir jusqu’à 341 miles sur un réservoir. L’EHang a une vitesse maximale de seulement 81 mph ; le Robinson peut atteindre des vitesses allant jusqu’à 125 mph, même en transportant un poids maximal de 818 livres en personnes et bagages. Et bien que l’EHang n’ait pas besoin de pilote, il ne peut transporter que deux passagers comparativement à trois (plus un pilote) dans le Robinson. L’EHang est certainement plus silencieux et plus écologique, et pourrait s’avérer plus sûr (bien que le Robinson, notoirement sujet aux accidents, ne fixe pas un haut niveau), mais nous sommes loin de remplacer les hélicoptères ordinaires, encore moins de voir les voitures remplacées par de petits drone coptères. Malgré tout, je suis heureux de voir ces petits appareils voler autour de Guangzhou — et bien que EHang ait été spécifiquement au cœur de quelques controverses financières, je suis enthousiaste de voir des concurrents comme Joby, Wisk Aero et le Hexa de LIFT également progresser. Ils montrent que certaines des plus grandes questions sur l’avenir ne concernent pas tant ce qui est technologiquement faisable ou économiquement faisable, que ce qui est socialement faisable. Nous pourrions avoir un monde rempli de voitures volantes — si nous le voulons. Mais le voulons-nous vraiment ?
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